Във външното помещение чакаха само Гордий и Нептолем; когато царят се показа на отвора, отделящ преддверието от покоите му, и двамата скочиха като ужилени от столовете си.

— Вдигайте войската — заповяда кратко Митридат. — Връщаме се в Понт. Нека римляните върнат Ариобарзан на кападокийския престол! Аз съм още млад, имам време да чакам. И ще чакам дотогава, докогато Рим затъне достатъчно надълбоко в някоя друга война, за да не види как повеждам армиите си на запад.

— Ами с мен какво ще стане? — завайка се Гордий.

Царят внимателно изгледа тъста си.

— Мисля, че е крайно време да се отърва от теб, тъсте — вдигна той глава и извика стражата.

Палатката веднага се изпълни с народ.

— Отведете го и го убийте — нареди той и махна пренебрежително с ръка към Гордий. Сетне се обърна към Неоптолем, който беше пребледнял като платно и не смееше да мръдне от мястото си. — Какво чакаш? — сгълчи го братовчед му. — Вдигай войската за поход! Веднага!

— Чудесно, чудесно! — мърмореше си Сула в присъствието на сина си. — Заминава си.

Двамата бяха застанали на наблюдателната кула над главната порта и гледаха на север към лагера на Митридат.

Малкият Сула хем съжаляваше, хем се радваше от подобно развитие на нещата.

— Така е по-добре, татко, нали?

— Поне засега, мисля, че да.

— Ние не можехме да го победим, нали?

— Разбира се, че можехме! И щяхме! — закани се Сула. — Щях ли да взема сина си със себе си, ако не бях уверен в победата? Сега Митридат си тръгва не за друго, а защото и той знае, че щяхме да победим. Той може и в гори да е расъл, но е достатъчно интелигентен, за да разбере веднага кога има пред себе си по-добра армия и по-добър пълководец. За нас е истинско щастие, че човек като него е стоял толкова далеч от цивилизацията. В цялата история на източните царства само Александър Велики може да се похвали, че е бил нещо особено, но пък и той, ако беше днес жив, щеше да се чувства безнадеждно старомоден в сравнение с нас.

— На какво приличаше царят на Понт? — попита малкият Сула.

— На какво приличаше ли? — замисли се Сула, преди да отговори. — Знаеш ли, трудно ми е да го определя! Едно е сигурно, никак не е уверен в силите си, което позволява да бъде манипулиран. На Форума никой не би му обърнал внимание, но това е може би защото просто е чужденец. Като всеки тиран и той е свикнал всичко да става, както той иска; сигурно и като дете другите нарочно са се оставяли да ги бие. Ако трябва да го опиша с една — единствена дума, бих го нарекъл типичен селяндур. И все пак има поглед над нещата, способен е да се учи от грешките си и това го прави изключително опасен. Да се радваме, че не е израсъл подобно на Югурта в римска среда, нито че е толкова образован, колкото Ханибал. Навярно преди да се запознае с Гай Марий, а и с мен самия, е имал изключително добро мнение за себе си. Но вече не е толкова самоуверен. Което може би е по-лошо, защото хора като Митридат не се съгласяват лесно друг да ги превъзхожда! Ако ме питаш как виждам бъдещето, ще ти кажа, че някой ден той ще се опита да ни победи със собствените ни оръжия. Твърде горд е, за да остави нещата такива, каквито са. Няма да се успокои, докато не ни даде на нас, римляните, да се разберем. Но не обича да рискува и затова ще се покаже отново едва когато сметне, че победата му е сигурна. Днес се убеди в противното. Постъпи изключително мъдро, като се оттегли, така да знаеш, малки Сула! Ако не го беше сторил, щях да направя армията му на пух и прах.

Малкият Сула не откъсваше боготворящия си поглед от очите на баща си. Хем му се чудеше как може да говори толкова уверено, хем вярваше и на последната му дума.

— Толкова много хора?

— Численото превъзходство е просто илюзия — рече Сула и се обърна към стълбите, за да слезе в лагера. — Можех да измисля поне десет различни тактики, с които да го притисна до стената. Той разсъждава в голи цифри. Но още не е способен да стигне до истинския отговор на задачата, а той е, че не е важно колко души водиш след себе си, а доколко си способен да ги организираш като един човек. Ако той се бе решил да се сражава, а пък аз от любезност извадех войските си вън от лагера, той просто щеше да заповяда на войниците си да атакуват. Цялата му армия щеше да се втурне отгоре ни. А за пълководец като мен е много лесно да се справи с подобни безразборни атаки! Ако ли пък го оставех да нападне лагера ни, то тогава щеше да е напълно обречен! И все пак Митридат е опасен. Знаеш ли защо мисля така, малки Сула?

— Не — отговори чистосърдечно синът му.

— Тъкмо защото реши да си върви у дома. Ще се върне в двореца си и ще премисли всичко случило се дума по дума, жест по жест. И най-накрая ще открие как е трябвало да постъпи. Пет години, момчето ми! Давам му пет години. Тогава, мисля, Рим ще си има много неприятности с нашия цар Митридат.

В подножието на кулата ги чакаше Морсим, който споделяше напълно чувствата на малкия Сула — хем се радваше, хем съжаляваше.

— Какво ще правим сега, Луций Корнелий? — попита той.

— Точно това, което казах на Митридат. Ще изчакам осем дни, след това вдигаме лагера и отиваме до Евсевия Мазака, където връщаме Ариобарзан на трона. Засега мисля, че няма какво повече да се тревожим за него. Не очаквам той да се върне в Кападокия в близките няколко години, и то, защото знам как да го сплаша.

— Че не си ли го сплашил вече достатъчно?

— Не, но след някоя и друга седмица ще се разтрепери от страх — закани се Сула и разкри кучешките си зъби във вълча усмивка. — Първо, няма да се връщаме направо в Тарс.

Морсим го зяпна.

— Да не смяташ да нападаме Понт?

Сула се засмя.

— Не! Смятам, да се запознаем и с Тигран.

— С Тигран ли? С арменския цар?

— Същия.

— Но защо, Луций Корнелий?

Два чифта очи се впиха в очакване в лицето на Сула. Нито синът му, нито легатът му знаеха отговора на този въпрос, а не им се харесваше, да живеят в неведение.

— Ами да речем, защото никога не съм виждал Ефрат — отвърна уклончиво той.

Никой от двамата му събеседници не очакваше подобно изказване; малкият Сула обаче, като познаваше добре нрава на баща си, весело се закикоти, докато Морсим трябваше да се почеше по главата и да си признае, че нищо не е разбрал.

Сула бе изпаднал в творческо вдъхновение. Ако не друго, то беше сигурен, че за известно време в Кападокия няма да се случи нищо съществено; Митридат щеше да се скрие в Понт. Но за Сула това не беше достатъчно. Така и не беше се стигнало до открит бой, следователно не му се беше представил случай да забогатее за сметка на взетата от врага плячка. Пък и по всичко изглеждаше, че Кападокия е бедна страна — никой не би могъл да разчита да си пълни кесията от разорената й хазна. Дори навремето в Евсевия Мазака да се бяха намирали някакви ценности, те навярно отдавна бяха минали в сандъците на цар Митридат, освен ако Сула нямаше грешна представа за човека; но едва ли.

Беше получил съвсем конкретни нареждания от Сената: да накара Митридат и Тигран да изтеглят войските си от Кападокия, да върне Ариобарзан на престола и да се върне възможно най-бързо в пределите на Киликия. Сула си оставаше един обикновен претор, нищо че му бяха връчили проконсулски империум, и можеше единствено да се подчинява. И все пак… Тигран така и не даваше признаци на живот; той така и не бе благоволил да придружи тъста си при последното му нашествие в Кападокия. Което означаваше, че още живее при орлите някъде из безкрайните планински земи на Армения, че нито е виждал, нито е чувал жив римлянин и затова едва ли би се страхувал от римските легиони.

Ако за единствен посредник между Рим и Тигран трябваше да се разчита на Митридат, човек можеше да е сигурен, че двете страни няма да се разберат. Оттам логично следваше, че щом Тигран не желае сам да преговаря с Рим, то тъкмо управителят на Киликия е длъжен да му го напомни. Знаеше ли човек? Може би някъде из арменската пустош чакаше торба злато, която Сула би бил глупак, ако не вземеше. А торбата със злато му беше нужна повече от всичко друго. Стига, освен торбата със злато, подарена на управителя, чуждият клиент да заделеше още една — специално за римската държавна хазна, никой в Сената нямаше да обвини Сула в корумпираност и преследване на лични интереси. Обвинения в държавна измяна изникваха само там, където хазната оставаше на сухо — както например беше случаят с бащата на Маний Аквилий, който си позволи да продаде цяла една област, разбирай Фригия, принадлежаща по право на римския Сенат и народ, и да прибере цялата сума в кесията си.