– Кроши их! – внезапно заорал кто-то совсем рядом, и снова сухо треснул пистолетный выстрел.

– Давайте к нам.

– Рождённому ползать, летать и не нужно! – подтвердил мои слова Любомир.

Я принялся понемногу смещаться к главному входу, чтобы оценить ситуацию. Да и вообще, принимать незваных гостей следует ещё на пороге.

Но договорить она не успела

– Скоро включится таймер, – в своём стиле «объяснил» ситуацию зеленокожий игрок.

– Ладно, хватит загорать, – решил я, поднимаясь на ноги. – Начинаем пылесосить здание.

К раскуроченным воротам соваться не стал, а воспользовался небольшим обзорным окошком диспетчера, принимавшего товар в собственной будке. Худшие опасения подтвердились – на парковке вовсю хозяйничали игроки, в таких же обносках, как и мы, поверх которых они накинули грубые поделки из дорожных знаков и проволоки. Типичные жестянщики, подбирающие всё, что плохо лежит.

– Это нервное, – поспешил я успокоить его. – Переживает она очень. У нас слишком много от этой победы зависит.

Я надел на голову строительную каску на лямках, окончательно превратившись в слесаря-забулдыгу. Девушке же досталась простенькая кепка с фирменным логотипом компании и крепкая сумка через плечо.

– Что будет, когда он обнулится, братишка?

Расположение домов в мёртвом мегаполисе, где нам предстояло бегать, тоже выходило не совсем обычное – вместо привычных прямоугольных кварталов, улицы здесь расходились либо вкруговую ломанными линиями, либо радиально, отчего сверху казалось, что местную дорожную сеть проектировали пауки с линейкой. Естественно, самые вкусные места попадались редко, и были окружены препятствиями различной вредности.

Зеленокожий инженер-конструктор находился в отличном расположении духа – его редко приглашали в сквады, а по случайному распределению он обычно попадал к не самым скилловым игрокам. И да, его реально звали Любомир Огурцоф (буква «ф» появилась от латинской транскрипции) – это было первое, что я у него спросил, когда он снова смог членораздельно говорить. Просто не удержался, ведь прежде был уверен, что его прозвище на станции было чистой выдумкой. А оно вон как.

А вот девушки подошли к поиску более вдумчиво – обе успели более-менее одеться в разномастную одежду с чужого плеча, а Шани вдобавок выдрала где-то приличный кусок шестигранной арматуры. Не меч, но уже что-то.

Получившиеся при взрыве неизвестного снаряда завалы удалось преодолеть без особых проблем – обломки хоть и торчали, казалось бы, отовсюду, но их было не особо много. Внутри так же царил металл, а всё остальное просто выгорело в жарком пламени пожара.

Красная пелена, впервые на моей памяти, застла глаза в виртуальности. К счастью, неожиданный приступ уже пошёл на убыль, когда первые из игроков показались в проёме. Вот только ко мне в подсобку они ломиться не спешили, предпочтя топать за тонкой стеной.

Точно так же, в таком далёком девяносто девятом, мы с моей будущей супругой стояли однажды в тёмном переулке. Она – недавняя выпускница меда, мечтающая стать врачом, а я только после первой командировки – дурной и горячий. Против нас тогда вышло трое отморозков, посчитавших парочку припозднившихся влюблённых лёгкой добычей. Только в тот раз у меня в руках была не арматура, а простая штакетина, переломившаяся после первого же удара.

– Что ещё за таймер?

С другой стороны, наши дела были не так уж и плохи – мы живы, а этим могли похвастаться далеко не все. Количество участников постоянно сокращалось, потихоньку приближаясь к двум тысячам. А это ещё первые стычки даже не начались.

– Тогда какого…

Маха тоже отличилась – раздобыла простенький набор первой помощи и, не откладывая лечение в долгий ящик, обработала нам самые серьёзные раны. У меня сильнее всех пострадали ладони, так что их пришлось замотать бинтами на манер перчаток, спине же достался лишь тонкий слой заживляющей мази. Но и этого хватило – хиты понемногу пошли вверх.

– Лучше двойками, – прикинул я. – Пока опасность минимальная, а прошерстить нужно успеть как можно больше. Девочки, на вас верх, а мы будем постепенно спускаться вниз, потом нас нагоните. Встречаемся у выхода через десять минут.

К счастью, зеленокожий инженер, хоть и куда медленнее, но всё же достиг крепления парашютных строп, где его подхватила под мышки Шандайн. А вот пищащая от резкой боли Маха умудрилась сорваться, и её пришлось ловить, основательно уперевшись спиной в корпус. Почувствовал себя я при этом сочным стейком, угодившим на решётку барбекю, так что путешествие по канатам, изрезавшим ладони в кровь, показалось уже детской прогулкой.

Я хотел уже идти на выручку своей спутнице, которая почти выдохлась, но меня опередила Шани, вырулившая из-за рядов стеллажей. Просто пнула с ходу бедолагу подошвой рабочего ботинка на толстой подошве, и он мигом превратился в пепел.

Прикинув так и эдак, следующим пустил Огурцофа, оставшись страховать внизу на случай, если он неожиданно сорвётся. Ему предстояло преодолеть несколько метров между гладкой стеной и раскалённой обшивкой, опираясь лишь на собственные конечности, и я был совсем не уверен, получится ли у него этот трюк.

Ситуация омрачалась тем, что даже если активировать систему сброса парашюта, падение с такой высоты мы рискуем и не пережить. Это считай, что на машине с десятиэтажки мордой прямо об асфальт. Хуже начала и не придумаешь.

– Обратного отсчёта.

Чего-чего, а силой рептилоиды точно не обделены, так что я даже не попытался блокировать могучий удар, которым игрок хотел перечеркнуть меня наискось. Ушел в сторону, но вот времени на ответный выпад уже не хватило. Ящер довольно лихо для своих габаритов развернулся и попытался достать меня хитрой подсечкой. Пришлось снова отступать, ища момент для контратаки.

– Кто? – обернулся я.

Я кивнул в сторону дисплея высотомера, метры на котором только что сменились тремя сотнями секунд, и выматерившаяся девушка резво полезла обратно. Спустя мгновение снаружи раздалось характерное шипение, тут же утонувшее в коротких и экспрессивных ругательствах. Пусть в игре боль заметно приглушена, всё равно ощущения должны быть не из приятных.

Задерживались мы лишь там, где двери в жилые помещения были открыты. Жилища представляли собой небольшие клетушки со встраиваемой мебелью, где по-идее местные работяги должны были коротать личное время между сменами. Внутри, как правило, было пусто и пыльно, никаких следов чужого присутствия.

Я быстро огляделся. Сначала дёрнулся было, не обнаружив первого убитого, но потом разглядел на месте его кончины небольшой сундучок, утопающий в горке пепла. Потерявший хозяина обрезок трубы перекочевал в руки Махи, и теперь методично и бестолково добивала вяло сопротивляющегося стрелка-орторионца. Молодец девчонка, не растерялась в такой дикой сваре.

Еще с минуту нас плавно покачивало из стороны в сторону, пока неожиданно резкий рывок едва не разорвал прокопчённую капсулу пополам. Со страшным ударом мы вроде как остановились, хотя мне на секунду показалось, что корпус сейчас просто развалится на куски. Свет мигнул, а ремни впились в тело так, что даже здоровье на пару процентов просело. Та ещё посадочка – две звезды из пяти и негативный отзыв. В следующий раз сюда точно не сяду.

Однако никаких отверстий в стене не появилось, из чего следовал однозначный вывод – мишенью были вовсе не мы.

– Да куда вы лезете! – прорычал я, понимая, что друзья не продержатся против них и десять секунд.

Проскочив несколько проломленных стен, мы очутились на широком винтовом пандусе, вившемся вокруг толстой шахты лифта. Но не привычной цилиндрической формы, а скорее пятигранной трубки. Пандус тоже был странный, угловатый и с довольно резким уклоном, благо что хоть от лифта не уводил в сторону. Можно сказать – пожарная лестница, только без ступенек. Возможно, местным обитателям они были ни к чему.

Мимо машин они решили не проходить, и теперь методично курочили их внутренности. В руках у каждого имелось по увесистому обломку металла, являвшегося для здешних мест основным строительным материалом, а один из них – массивный рептилоид Ра – щеголял с чем-то, напоминающим топор на длинной ручке. Пожалуй, он будет нашей главной проблемой.

Инженер оказался совершенно прав – датчик высоты, размещённый возле единственного выхода показывал плюс тридцать два метра. Недолёт, однако.

– Кул, мы в спину им заходим, – раздался в ухе напряжённый голос Шани.