– Приветствую вас, разумные. Полагаю, не нужно уточнять, что раз вы смотрите эту запись, моя миссия не увенчалась успехом. Теперь бремя ответственности за последний оплот моей расы лежит на вас. Долгие столетия нас уничтожали по всей галактике, но пока жив ещё хотя бы один К’Вонг, надежда не угасла окончательно. Вы должны найти карман реальности и спасти… – женщина порывисто вздохнула. – Спасти хоть кого-нибудь. Если же вам безразлична судьба нашей расы, передайте это сообщение любому моему соплеменнику. Награда будет щедрой, клянусь честью. Координаты…
– А что мне с шаром прикажешь делать на станции? – огрызнулся я. – Уверен, долго держать его наличие в секрете не получится. Пока у нас нет собственной базы, клан-хранилище сможет просветить любой опытный искатель.
– Похоже, ваш друг хочет с нами, – заявил довольный Оптимист.
Она ещё с минуту диктовала цифры, после чего передача резко прервалась, буквально на полуслове.
– А знаешь, – поддавшись какому-то внутреннему порыву, произнёс я. – Кое-что мы нашли. Разрушенный корабль К’Вонгов.
Оставалось лишь понять, квест выдан непосредственно нам, либо же всем «Мясорубцам»? Если второе, то надеюсь Болеслав сможет хоть ненадолго утаить его от остальных кланов, иначе против нас ополчатся все. Да и как искать эту складку в пространстве среди сотни систем я совершенно не представлял.
Фракция: Бродячие роботы.
Впереди возвышался массивный защитник Крокот из рептилоидов, поперёк себя шире. Рядом с ним притёрся человек-пехотинец Нечаянный, будто находился там всегда – явно слаженная боевая двойка. Чуть дальше стояла стрелок Миними, обладательница такой груди, что ей упорные сошки для снайперской винтовки были особо и не к чему. Чую, большой любви у них с Дианой и Шани не предвидится. С противоположной строны от клан-лидера замер невысокий дуэлянт Давыдофф, зеленокожий и остроухий, как и все даторийцы. Отчего он немного походил на отожравшегося гоблина, зато со зрением и скоростью реакции у него проблем точно быть не должно. Пятого члена группы было почти не видно за спинами товарищей, но нейроинтерфейс безошибочно подсветил его данные. То есть – её. Тоненькая фигурка никак не могла принадлежать к мужской половине галактики.
– Хм, оплот… – задумчиво протянула Шандайн. – Вы думаете о том же, что и я?
На инфо-шар вымершей расы эмоциональный торговец отреагировал очень сдержанно, из чего я сделал вывод, что он представляет собой огромную ценность. И сейчас последует торг.
Так что на свежеотпечатанного металлического колобка равнодушно смотреть ни у кого из команды не получалось – на ум постоянно приходило, во сколько он нам обошёлся. Однако, такое расточительство точно того стоило – восстановление модулей пошло гораздо веселей.
В воздухе всё отчётливей пахло классическим разводом, но в краткой справке по фракциям было написано чётко – бродячие роботы всегда держат своё слово и никогда не нападают первыми. Нейтралы, как они есть, пусть и со своими заморочками. В чём тогда их интерес? Это следовало прояснить как можно скорее.
Потому что передо мной стояла Эльвира Рассохина, собственной персоной.
После чего паукообразный робот нервно пригладил визоры на голове и протянул мне одну из конечностей.
– Ну, ты даёшь…
– Что вы имеете в виду? – тут же уточнил я.
– Нет, – твёрдо отрезал я. – Он не продаётся. Тоже.
Теперь же дело оставалось за малым – довести корвет без приключений до аванпоста, где нас уже заждался клан-лидер с подкреплением. Вот только нестись туда очертя голову совсем не обязательно. Можно очень не вовремя напороться на неприятности.
Робот (а это, несомненно, был именно он) выглядел, как начищенный самовар, который собрали из разных кусков металла. Каждая сложенная конечность имела собственное покрытие – от угольно-чёрного карбона, до золотого глянца. Сегментированное тело украшали вставки из разноцветных металлов и минералов. Некоторые, вдобавок, ещё и светились изнутри. Голова, похожая на гранёный котелок, опоясывалась по периметру визорами на гибких антенках, которые постоянно шевелись, пихая и отталкивая друг друга. Задним больше всех не доставало обзора, и они выкручивались как могли, выглядывая из-за широкой короткой шеи. Зрелище ещё то, будто на механическую Медузу Горгону смотришь.
Уровень: 16.
Но покидать шлюз-перемычку андроид не спешил. Он сбросил лапу торговца и повернулся к нам, в точности повторив ритуальный жест прощания, исполненный им на крыше ЦУПа. Шани не смогла совладать с собой и бросилась обниматься, блестя увлажнившимися глазами. Остальные тоже не остались в стороне, но ограничились дружескими хлопками по тёмному корпусу.
Затратно, но по-другому уйти от такого монстра не вышло бы, да и то, не факт. На такой манёвр у любого серьёзного звездолёта имеется варп-сетка, блокирующая всякое перемещение связанного ею корабля. Только у «Буревестника» она отсутствовала, по крайней мере – пока. Действует она не особо долго, но нам второго залпа и не понадобится.
– Мы пришлём своих ребят, они вам подлатают корпус в лучшем виде, – пообещал торговец, уводя понурого защитника. – До встречи, исследователи!
Поговорить с глазу на глаз с клан-лидером так и не вышло – пока здоровались да знакомились с новыми «Мясорубцами», система вынесла мне строгий выговор с занесением. Сегодняшняя игровая сессия слишком затянулась, и до завтра о виртуальности можно смело забыть. Я успел лишь сдать корабль, да спросить о квесте.
Как оказалось, задание по поиску оплота К'Вонгов упало лишь тем, кто лично слушал сообщение воительницы. Уверен, что просмотр записанного в рубке видео уже ничего не даст, но на всякий случай я попросил Болеслава подождать с его разбором до моего возвращения. Да и остальным соклановцам о нём лучше пока не распространяться до поры, а то мало ли. Новички мне в основном понравились, но доверие ещё нужно заслужить.
– Отсутствие городской прописки, – охотно пояснил псионик. – Пострадали в основном те, кто безвылазно торчал в городах. Многие сейчас и вовсе практикуют ай-пи джампинг – сегодня выходят из одного места, завтра – уже за сотни километров от него. Не самый удобный способ, но ради Турнира можно и потерпеть. «Призраки» не убивают с наскока, им точно нужно время на подготовку, так что здесь они уныло сосут леденец. Бункеры тоже довольно неплохо себя зарекомендовали, хотя самое надёжное убежище – о котором никто не знает. Даже ты сам.
– Верю, – вполне взросло согласилась она. – Но давай я хоть что-то буду делать! Нельзя работать на улицах – пожалуйста, я могу помогать тебе в игре. Там полно народу, никто ничего не заподозрит. Я не меньше твоего хочу найти убийц, но ты ещё очень далеко от них, чтобы чего-то опасаться.
– Пробежек с ножами – против, категорически. А в клане, так и быть, можешь оставаться.
– Довольно редкий синдром, название которого ты вряд ли запомнишь, – усмехнулся Болеслав. – Он медленно, но верно превращает меня в бревно. Спасает только длительное нахождение в капсуле, другого решения пока нет. Вот отчего я и решил зарабатывать здесь, дабы не висеть мёртвым грузом у родственничков… Так, теперь моя очередь спрашивать. Амвеич шепнул, что ты каким-то лядом ищешь тех загадочных убийц – «Призраков». На кой, прости, хрен?
– Чего?!
Бывший казначей привык оперировать крупными суммами, так что чего именно этот самый «штукарь», я переспрашивать не стал. Итак, миллион настоящих денег. Да, инфляция заметно обесценила эту астрономическую сумму с две тысячи седьмого, но всё равно деньги солидные. Где бы их раздобыть побыстрей?
– Что, продуктами запасаешься?
– Нет, – чуть озадаченно ответила она, протянув мне сэндвич с сыром. – Так ты не против?
– Справедливо, – согласился я. – Но почему ты тогда не настаивал на личной встрече?
– О, тебе понравится! – лукаво улыбнулся Хреноватор. – Но так как ты у нас пришелец из дремучего прошлого, не могу не спросить – тебе что-то говорит словосочетание «Королевская битва»?
Очнулся я от того, что тело затекло от неудобной позы. Часы показывали начало восьмого – неплохо так меня рубануло, будильник даже проспал. Видимо, сказалось нервное истощение последних дней, проведённых на Шебукае. Плюс этот приступ совершенно некстати приключился, высушив меня досуха.
– А мне проще тогда выбросить капсулу в окно и пойти с ножами на пробежку! – кровожадно прошипела Элли. – Там как раз кто-то в парке по ночам на людей кидается…