Шандайн зашла в игру минут через сорок после оговоренного времени, сославшись в коротком сообщении на срочные семейные дела. Я не стал её торопить – всё-таки предыдущая наша сессия неприлично затянулась, и у девушки наверняка было, чем заняться в реале.
Свободное время я провёл в яростных попытках закрепить тяжёлого робота за погрузчиком. Увы, но тащить его за собой он категорически отказывался – слишком большая разница в весе. Антиграв едва отрывал железяку от бетонного пола рукотворной пещеры, расходуя неприлично много энергии, и на большее он оказался неспособен. В багажное отделение андроид тоже никаким образом не помещался, даже по частям. Не при его габаритах.
И действительно, километры незаметно таяли за спиной, делая заветную цель всё ближе. Машинка резво преодолевала застывшие песчаные волны, а позади послушно катился прицеп со свисающим со всех сторон роботом. Не хватало только музыки в магнитоле, по причине её отсутствия, а так бы с удовольствием того же Цоя послушал, для дороги самое то.
Посмотреть было на что, так как за нашими спинами из песка выползало что-то… Большое. Нет, скорее даже огромное.
– Жаль, что у меня больше нет ищейки, – жалостливо посетовала Шани. – Посмотрели бы сейчас, сидит там кто внизу или нет…
От палящих лучей раскалившейся звезды нас частично скрывал плотный тент, который я натянул на раму. Он шёл в комплекте, просто до этого был свёрнут в тоненький рулон возле багажного отделения, чисто как у туристического джипа. Крепилось это космическое покрывало обычными магнитными замками, так что долго с ним возиться не пришлось. От дикого жара полностью защититься не удалось, но, по крайней мере, мы теперь не поджаривались в костюмах, а скорее, варились.
К этому времени в игру уже вошли все остальные «Мясорубцы», кроме Велиона, который на сегодня выпросил себе выходной. Досадно, но ничего не попишешь – не все могут жить сутками в игре. Змееросток, оставшийся за старшего, отрапортовал по текстовому чату, что местные ночью едва не прогрызли металлическую заплатку насквозь. Не загляни на огонёк песчаники, периодически прореживающие стаю, монстрам наверняка бы это удалось. Сегодня же часть светового дня уже осталась позади, и урезанным составом ребятам едва ли удастся собрать материалы на починку хотя бы одного слоя, так что без нашей помощи до завтра база может и не продержаться.
– Крепкий? – уточнила Шани, бесшумно подкравшись сзади.
Пока хакер возился с центральным процессором защитника, забрав у меня последнюю неиспользованную батарейку, мы с девушками вручную перетаскали груз из багажного отделения. В основном – всякие ненужные гуманоидам железяки, которые позволили нам временно забыть о нехватке этого элемента.
Через несколько километров нам повстречалась ещё одна воронка, а затем они стали попадаться регулярно. Благо, что не слишком близко друг к другу, давая возможность без проблем между ними проехать. Многие из них были засыпаны песком чуть ли не на половину, но попадались и совсем свежие, представлявшие собой почти идеальный перевёрнутый конус.
Настроение немного поднялось, и остаток пути я провёл, насвистывая незатейливую мелодию группы Любэ. По пути мне никто так и не встретился, лишь однажды в густой тьме пещеры, мимо которой проезжал, вроде что-то мелькнуло, но так и не понял, что именно. Возможно, это был просто дрожащий от жары воздух.
– А какого… Он выполз-то вообще?
Разведчица не стала спорить, сосредоточившись на окрестностях, и заодно принялась отрисовывать наш маршрут на глобальной карте, чтобы мне было проще ориентироваться. А то во всех этих нескончаемых дюнах, да барханах потеряться проще простого.
– Может, оно и к лучшему, – ответил я. – В прошлый раз эта затея ничем хорошим не кончилась.
– Думаю, у нас не больше трёх суток, – поделился я своими расчётами. – Потом вся надежда на сторожевиков. Если им удастся сильно потрепать корабли, те отступят на аванпост за подкреплением, а это даст нам ещё немного времени. Но вот потом здесь будут уже все, кто имеет хоть какое-то корыто.
– Кул, звездолёт в другой стороне вообще-то!
Землетрясение? В пустыне?
Название: отсутствует.
– Типа того, – кивнул я. – Советский мифрил.
– Сойдёт, – кивнул я, освобождая проход. – Лечи его на полную катушку – у нас всех сегодня намечается бурная ночь…
Идея вроде бы напрашивается сама собой, вот только выходить из машины на солнцепёк совершенно не хотелось. Наши костюмы были не в силах справиться с такой высокой температурой, так что долго бродить под открытым небом мы не сможем. В запасе осталось по одной аптечке и простенькие стимуляторы, вдобавок ещё и голод донимал всё сильнее, понемногу отгрызая хитпоинты.
Взметнув целое облако пыли, объект продолжал быстро увеличиваться в размерах, особенно в длину. И вряд ли там кто-то посеял горошину, резко проросшую до небес. Это точно было животное. Я разглядел массивные рога, венчающие вытянутое червеобразное тело, покрытое множеством конусообразных наростов, и понял, что воронки оставались не просто так.
Я и сам был не в лучшей форме, активировав аптечку, как только снова оказался у штурвала. Сейчас силы и здоровье понадобятся как никогда, ведь придётся ехать мимо проклятых воронок, оставшихся после гигантского монстра. Мы, кстати, его так и не назвали, потрясённые увиденным. Мега-червь? Подземный гигант?
– Нам там жить некогда, – напомнил я. – Лишь бы продержаться несколько дней и в идеале найти космический транспорт.
Я крепко призадумался, взвешивая варианты. С одной стороны, мы приобретаем послушного исполнителя, считай, что бота, неспособного адекватно реагировать на изменившуюся ситуацию. Зато – предсказуемого. С другой находится достаточно опытная боевая единица, считай, что новый член команды. Вот только дать стопроцентную гарантию его лояльности и адекватности никто не сможет. Вряд ли нам когда-нибудь придётся воевать с представителями Азархадон, но как он отнесётся, что мы будем пользоваться наследием его прежних хозяев? Это же мародёрка чистой воды…
– Это ты так думаешь, – вздохнула девушка. – Мало ли, тут ещё кто бегает…
Первая турель как раз к тому времени закончилась печататься и мне захотелось самолично установить её на крыше нашего убежища. Но стоило шагнуть в распахнувшийся шлюз, как я едва не уткнулся носом в почерневшие от копоти стволы пушки. За ней обнаружился и весь остальной андроид, замерший на пороге.
Пандус, ведущий к рабочему шлюзу, с боков теперь прикрывали невысокие, но толстые стены, собранные из переработанного шлака. К сожалению, на кольцевое ограждение просто не хватило материала, но и так видно, что оставшиеся здесь игроки даром времени не теряли.
Гибкая женская фигурка продолжила восхождение, добираясь до более удобного спуска на ту сторону, а я принялся со смешанными чувствами ползти обратно. Разумом понимал, что ей по факту ничего не грозит, даже если там полным-полно голодных монстров, а вот в глубине души был категорически против. Не в моих правилах бежать от опасности, оставляя девушку за спиной, но от такого джентльменства может навернуться медным тазом вся многоходовка с кланом.
Прицеп крепился к погрузчику прочной механической сцепкой, оставляющей достаточно свободы, чтобы переезжать с одного песчаного гребня на другой. Как раз то, что нужно. Разобраться с ним не составило никакого труда, а вот чтобы взвалить туда бесчувственного робота, пришлось изрядно попотеть. К счастью, база прицепа оказалась достаточно крепкой и выдержала его немалый вес, пусть колёса и расплющило в полусферы.
– Да, но все эти укрепления азархадонам что-то не особо помогли, – проворчала она. – Это же не простая сгенерированная лока. Гуманы здесь действительно жили и погибали.
– Наш ремонтник сможет его подлатать, наверное, – задумчиво произнёс парень, осматривая многочисленные повреждения. – Но вот что делать с прошивкой, я не знаю. Тут есть два пути – либо снести всё нафиг, и тогда он будет не умней учебного бота, или попытаться переманить его на нашу сторону.
– Надеюсь, они нам не понадобятся.
Девушку можно было понять – париться в барахлящем костюме не самое весёлое занятие, тут любому изменению в обстановке невольно будешь рад. Лишь бы хоть немного отвлечься. Однообразный пейзаж, колышущийся на волнах раскаленного воздуха, убаюкивал не хуже тихой колыбельной, так что, когда частота встречающихся воронок так же резко пошла на нет, я сам невольно огорчился этому факту.