Огромной популярностью в Союзе роботы не пользовались, и, пожалуй, их единственным весомым плюсом являлась очень низкая цена, как базовая, так и на модификации, заменяющие железякам стандартные уровни. Каждое улучшение этого параметра приравнивалось к пятнадцати-двадцати левелам, но там не всё так просто, как может показаться на первый взгляд.

Веток развития, как и у игроков, у робота целая куча, в зависимости от того, кем он должен быть на поле боя. Саппортом? Да пожалуйста, вот вам аура нано-ботов, непрерывно поддерживающая здоровье союзников, и вместительный багажник для дополнительных боеприпасов в придачу. Дамагером? Здесь тоже есть, где разгуляться – мощнейшие пушки на любой вкус и кошелёк, правда о защите тогда придётся позабыть. Развитие одной ветки всегда идёт в ущерб другим, так что универсальную машину смерти построить никак не получится сколько её ни модифицируй.

Здесь он был совершенно прав, ситуация резко осложнилась. Единственным нашим преимуществом до недавнего времени было отсутствие конкуренции, теперь же об этом можно забыть. С другой стороны – крупные кланы не просто так послали сюда своих сателлитов, что-то им всем нужно. Вряд ли брошенные шахты на Шебукае, мелковато как-то. А вот корабль исчезнувшей расы – уже другое дело. Но неужели кто-то из «Мясорубцев» проболтался? Ведь кроме нашего начальника, о находке больше не знал никто.

– До встречи, – я прервал связь.

– Значит те кланы – новички?

– Как дела в игре? – закончив с почтой, спросил я у подопечной.

Несмотря на искусственное питание в капсуле, организм настоятельно требовал настоящих калорий, так что ложиться спасть на голодный желудок всё же не стоило. Так и до язвы недалеко, а поправиться мне в ближайшее время точно не грозит.

Вот стоило только порадоваться находкам на Шебукае-3, как они немедленно обесценились. Нужно срочно провозгласить систему своей, иначе у нас её отберут, как у малышей конфету. А сделать это возможно лишь из космоса, куда нам ещё как неандертальцам до спутникового телефона. И без подвоза людей и техники это состояние может вполне продлиться до самого Турнира, будь он трижды неладен.

– Буду держать тебя в курсе.

Она послушно выполнила приказ, уставившись в засиявший коммуникатор. Уже у самого порога в душевую меня нагнал её вопрос:

Кстати о последнем. Если твой механический товарищ пал в бою, то вернуть в строй его может лишь обученный роботехник, коим хотел стать запропастившийся Робик, либо останки придётся везти до ближайшей мастерской. Посмертный штраф там тоже приличный – весь полученный процессором опыт просто обнуляется.

– Проспал, – пришлось признаться мне.

– Зато твой вечный фаст-фуд, просто аллесс какое здоровое питание! – обиженно выдала она. – Достали уже все эти пиццы-шавухи…

– У нас гости на «Талвро», – недовольно скривился круглолицый. – Утром туда прибыли представители двух кланов, ближе к обеду подтянулся ещё один.

Клан-лидер не стал говорить «вся надежда только на вас» и прочей банальщины, лишь коротко пообещал:

В общем, разговор не задался, а потом Элли и вовсе убежала к себе наверх. Надеюсь, не точить ножи, а заниматься какими-нибудь более мирными делами.

– Они протухли ещё в океане, – поделился я наблюдением. – Вряд ли этот факт добавляет им пользы для организма.

Их мотивация проста – возвести своих протеже на вершину рейтинга, не сильно отягощая казну. Ведь пресловутая подготовка к соревнованиям ежедневно сжирает огромные суммы, а тут ещё нужно содержать пусть и маленькую, но самостоятельную организацию. Но выгода таких дополнительных затрат вполне очевидна, ведь новичкам-победителям тоже будет вручен пропуск в новую галактику, а это отличный повод упрочить свои позиции, отхапав как можно больше территории на старте освоения. Поэтому от новых кланов в игре стало не продохнуть, каждый день их десятки образуются. И вот эта нездоровая волна докатилась и до наших задворок…

Придётся как всегда довольствоваться тем, что есть. Спасибо вам и на этом, загадочные копатели, выяснить бы только, зачем вам понадобилось ковырять планету и куда вы потом улетели…

В игре пока всё шло более-менее по плану, напрягало лишь подозрительное молчание Робофота, который будто в воду канул. В виртуал он не заходил уже три дня, и это напрягало больше всего. Для него ведь «Новые Горизонты» считай та же работа, и на отгулы должна иметься очень веская причина. Может, заболел?

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто виноват в отмене сделки. Персонажи очень падки на деньги, и местные наверняка продали судно самому щедрому из наших конкурентов. Оно им сильно не поможет, а вот нам они жизнь испортили всерьёз и надолго.

– Представь себе, – более чем серьёзно ответил мой собеседник. – У них стабильная зарплата и почти отсутствует входной порог для новичков. Там уже собралась немаленькая такая толпа, и с каждым днём она только растёт. Если они решат обосноваться здесь, нас просто отсюда вышвырнут. Как котят, за шкирку.

Вода окончательно смахнула остатки усталости, и в зал я вышел практически другим человеком, не забыв отправить полотенце в мусорный бак. Да, они тут одноразовые, живём как настоящие буржуи. На себя же напялил простенький спортивный костюм, коих специально заказал себе целый ящик. На всякий случай.

– Ладно, сойдёт.

Стоя под ледяными струями, привычно нарезал задачи на день грядущий, как в игре, так и в реале. Пока на старушке Земле все дела ограничивались лишь парой звонков, в том числе и нашему клан-лидеру, но как только раны заживут окончательно, можно будет задуматься и об активных действиях. В моём положении любая дополнительная информация будет кстати, а собирать её, безвылазно сидя в четырёх стенах, не самый лучший из вариантов.

И всё бы хорошо, но к ароматам, царившим в основном помещении, я оказался совсем не готов. В нос ударило так, будто нам скинули залежавшиеся пищевые отходы с какой-нибудь замшелой столовки. Конечно, мне приходилось вдыхать воздух и похуже, но ведь совсем недавно здесь всё было нормально. Не может же так вонять доставка…

– Кирилл, мне казалось, ты более пунктуальный, – укоризненно поведал он, стоило мне только ответить на вызов.

– Я эту хрень есть не буду. Что это вообще такое?

Любое произведение их родной промышленности стоит гораздо дороже, но и пользы от такой покупки не в пример больше. Я невольно залюбовался их боевым роботом, чем-то напоминающим трансформеров из далёкого детства. И точно, такое сходство оказалось не спроста – андроид действительно мог превращаться какой-нибудь транспорт по выбору заказчика. Хоть в истребитель ближнего космоса, способный долететь от планеты к планете. Жаль, что нам не попалось такое сокровище, но с другой стороны – вырубить его точно бы не получилось. Такой агрегат сам из тебя батарейку вырвет, с мясом.

С другой стороны, мечник вроде меня запросто порубит того же хакера в мелкую крошку, а вот с роботом ничего поделать не сможет. Поцарапать разве что. Поэтому залогом победы в «Новых Горизонтах» является выбор подходящего для себя противника. И бегство от неподходящего, куда же без этого.

Она послушно кивнула, но в её покорности мне почудился подвох. Ладно, разберёмся с ней потом, как будет время. А пока пусть столкнётся с первыми игровыми трудностями, сразу про другие заботы позабудет. А то будто я не вижу, как её прямо подмывает спросить, какие у меня планы на дальнейший поиск убийц. Неуловимая, блин, мстительница…

Увы, но такая информация вряд ли содержалась в справочной информации к игре, поэтому я закрыл все окна и улёгся спать.

– Ты вообще спишь? – я потянулся за полотенцем, чтобы в нём доковылять до душа.

– А на этом теперь плюнуть некуда, сразу в кого-нибудь попадёшь, – фыркнув, поделился клан-лидер. – Все спешно прокачивают репу с местным начальством, но мы пока заметно впереди. Вот только гонка эта мне совсем не нравится. Скажи честно, ты что-то не договариваешь?

– Что тебе заказать?

– Пока всего десяток, и в основном все мирные. Ожидаю ещё одну партию завтра, там должно быть несколько воинов. Но тут другая проблема – везти их к вам не на чем. Покупка грузового катера сорвалась.

Я осторожно восстал из саркофага и огляделся в поисках своей падчерицы. Мне всё-таки удалось убедить её установить свою капсулу в верхних покоях, но вот самому приходилось нырять в виртуальность в общем зале. Всё-таки лестница для меня пока крутовата, так что я ночевал прямо здесь, на надувном матрасе.