Ветер в ушах не свистел, но всё равно неплохо, для такой колымаги на ядерной батарейке. Круглые колёса с крупным рубчиком отлично держали сыпучий грунт, и единственной опасностью было налететь с размаху на присыпанный камень. Но тут уж вся надежда на моё Восприятие, и Наблюдательность разведчицы, которая недоумённо завертела головой, стоило нам немного удалиться от пещеры.
Шани перестала тянуть «ля», но от зрелища падающей на нас громадины оторваться так и не смогла. А на погрузчик упала отчётливая тень, заставившая меня облиться холодным потом, несмотря на дикую жару.
– У тебя хотел спросить, – пожал плечами Змееросток. – Мне ничего приличного в голову не пришло.
Пока объезжал опасный участок не заметил, как ненадолго посерел ник напарницы. Теперь связаться с ней не получалось, но благо, текстовый чат ещё никто не отменял.
Я наклонил штурвал до упора, чего прежде делать не решался, и машина разогнавшимся локомотивом пошла вперёд. Справа продолжал тянуться бесконечный бархан, а вот слева спустя томительные секунды, растянувшиеся в вечность, показалось свободное пространство для манёвра. Низина здесь раздваивалась, расходясь вокруг изогнутой песчаной дюны.
– Ладно, просвечу ещё парочку зданий напоследок, а то жизнь уже в красной зоне…
– Ну что, давай спустимся, посмотрим?
– Всё в порядке, теперь он за нас, – из-за спины робота показался довольный Змееросток. – Сейчас с ремонтником над ним поработаем, и будет как новенький. Кстати, что ещё за «победит»?
– Тогда мы были бы уже там, – я показал пальцем себе под ноги. – Нет, здешняя фауна днём отсиживается под землёй, охотиться ему здесь вроде и не на кого.
Не зная толком, как реагировать на внезапно появившуюся угрозу, я не придумал ничего лучше, как направить погрузчик на вершину пологого холма. Ну эти низины к чёрту, ещё засыплет к его же матери. Трясти к тому времени стало так сильно, что штурвал получалось удерживать с большим трудом. Поэтому нецензурный возглас Шани я сначала пропустил мимо ушей, списав его на общее виденье ситуации девушкой. Но когда та принялась вопить что-то на одной ноте «ля», яростно стуча меня по плечу перчаткой, я всё-таки отвлёкся от управления и обернулся.
Наконец, из песка выдернулся короткий зауженный хвост, весь в костяных наростах, который спустя несколько секунд втянулся уже на другом конце этого надземного перехода. Стоило ему скрыться из вида, как дрожь земли стала стремительно утихать, пока вовсе не исчезла.
– Ладно, попытайся договориться, – наконец, решил я. – Только аккуратнее. Будет артачиться – сдам его в переплавку.
– Тогда до встречи!
До заката местного светила оставалось ещё целых четыре часа, так что мы вполне успевали добраться до серого чекпоинта и вернуться к своим даже с такой черепашьей скоростью.
Штурвал круто влево и с пробуксовками подальше от траектории падения гиганта. Прицеп нас здорово тормозил, но он же и придавал дополнительную устойчивость, иначе погрузчик неминуемо бы перевернулся от таких виражей.
Азархадонцам наверняка не нужно было возить контейнеры на далёкие расстояния, их звездолёт приземлялся где-то неподалёку от входа в пещеру. Грузовые же платформы они не использовали по двум причинам – тем нужен твердый грунт под днищем и вдобавок полезный объём довольно мал, поэтому гуманоиды гоняли их вместо вагонеток внизу, а на поверхность руду транспортировали уже в контейнерах. Знать бы только, куда…
Первым делом я заказал постройку двух простеньких охранных турелей, заодно и боезапас к ним, а уж потом напомнил разведчице об её сообщении.
Такого предложения я точно не ожидал. Думал, что нужно будет просто перепрограммировать его, и дело с концом. А тут переговоры, вербовка…
Мы ещё с минуту потрясённо молчали, пока у Шандайн не получилось выдавить из себя:
Она развернула двухмерную карту местности, отдалённо напоминающую топографическую, и отметила пещеру зелёным маркером. «Святой Пермадед», которого она зачем-то окрасила в коричневый цвет, находился от неё в пятидесяти километрах по прямой, но нас разделяла та самая горная гряда, что виднелась на горизонте. Проезд вроде имелся, но путь придётся проделать чуть ли не втрое больше.
– Может, на нас сагрился, как песчаники?
– Только учти, что у меня всего четыре сотни патриков, – решила предупредить меня Шани.
– Ладно, камикадзе, постарайся как можно больше обследовать.
– Ой, да ладно тебе, – махнула она свободной рукой. – На этом ведре мы от кого хочешь уедем.
К сожалению, ничего подобного внизу не было. Вместо вожделенных обломков внизу виднелась высокая каменная стена, немного уступающая Великой Китайской, за которой пряталось несколько приземистых кубических сооружений. Любопытно.
– Слушай, а тут внутри ещё и норы этих… Как его… Ша-Рухов, – сообщила разведчица. – Походу, атаковали со всех сторон разом. Чистый зерг-раш.
Началось всё с того, что управление неожиданно стало ухудшаться, причём с пугающей быстротой. Еще немного, и мы уже не столько ехали, сколько скользили по ставшему беспокойным песку. Плюс, откуда-то с глубины начал подниматься мощный гул, слышный и без всяких усиливающих фильтров. Будто там ломалась и крошилась сама горная порода.
Когда от пункта назначения нас стало отделять всего каких-то три жалких километра, система неожиданно поздравила меня подросшим навыком вождения лёгкого автотранспорта, достигшего десяти пунктов. Очень приятно, но вот закавыка – проезд между двух похожих друг на друга остроконечных скал засыпало недавним обвалом, намертво его закупорив. Объезд имелся, но очень рискованный и долгий, вдоль самого неровного края каньона. Сорваться там проще простого, зато горы стоят не сплошным частоколом.
– Пока ещё ничего не потеряно, – напомнил я ей. – У нас есть, где развернуться. Даже транспортом смогли обзавестись, и кто знает, что здесь ещё полезного брошено. Ты смогла прикинуть, куда нам ехать?
Если не брать в расчёт необычный оранжевый цвет песка, пустыня вокруг тянулась самая обыкновенная – нескончаемые дюны и обветренные скалы. Ноздреватые, будто их оспой погрызло.
Меня вышли встречать всем составом – уставшая и неулыбчивая Диана, посвежевшая Шандайн и какой-то повзрослевший Змееросток. Он не стал радостно приветствовать меня, как обычно, а ограничился вполне мужским рукопожатием и сдержанным кивком. Да, растёт парень, того и гляди – Диану заарканит, пусть та и старше его минимум лет на десять.
Нет, пусть ребята сами придумывают, если азархадонцы не успели, они у меня один другого креативнее.
– Хочешь сказать, эта железяка думать умеет?
– Ладно, – я отстегнул крепления, удерживающие меня в кресле. – На выход.
– Ну, ты и псих! А если вдруг сольёмся?
Одно хорошо – углеродом мы теперь обеспечены всерьёз и надолго. Хоть пирожки из него пеки.
Несмотря на одуряющую жару, я всё равно почувствовал прилив сил. Наконец-то, действительно стоящая находка!
– Шани?
Напарница появилась как раз к тому моменту, когда я заканчивал прикручивать андроида страховочными ремнями. Игра игрой, но потерять его по дороге можно в два счёта, а выковырять такую тушу из песка обратно уже не получится. Легче будет памятную доску сверху поставить.
– Шани рассказала, как он забрался в лифт в критической ситуации, – ответил хакер, просвечивая робота каким-то мелким приборчиком. – Простому роботу такое решение не под силу. Я вижу, что у этого охранника центральный процессор накопил достаточно опыта, чтобы он считался разумным. А значит, можно с ним и договориться о сотрудничестве, ведь привязка у него давно снята. Это не временно взять под контроль, здесь всё сложнее, но может получиться. Многие готовы сильно переплачивать, если личность дроида не повреждена. Или можно его себе оставить.
– Плохо, но переселяться туда придётся всё равно, – ответил я. – Корабль слишком уязвим, нас оттуда не сегодня так завтра выживут.
Чёрт, но если это действительно личность, то стирая её память мы фактически совершаем самое настоящее убийство, и плевать, что это всего-навсего программа. Этот железный дровосек столько вытерпел в той пещере, и бог его знает, сколько ещё до неё, и всё ради того, чтобы его отформатировали и превратили в пушечное мясо? Не очень справедливо получается.
Я покатал на языке имя туда-сюда, так и не найдя, к чему придраться. Если вообще коротко, то получится «Миф», ничего предосудительного. Мне сразу вспомнился Мойдодыр из рекламы порошка. Лишь бы он действительно оказался в состоянии намылить шею настырным монстрам, что скоро полезут тут из всех щелей.