– Слушай, Котоморд, – перебил его Носочек, сидевший на скамеечке на корме. – Кто у нас в Лондоне знает историю города лучше тебя? И вообще всё-всё про город знает?
– Боже мой, юный Носочек, похоже, ты сегодня в ударе! Матильда, конечно же! Хозяйка «КНИЖНОЙ РЭГДОЛЛ-ИМПЕРИИ»! Это старая кошка породы рэгдолл, собравшая в своей лавочке самую ОГРОМНУЮ КОЛЛЕКЦИЮ ИСТОРИЧЕСКИХ КНИГ. Если кто-нибудь в городе и способен помочь нам докопаться до истины, так это она. Ребята, давайте-ка все на борт – и держитесь крепче, я собираюсь гнать на предельной скорости!
Котоморд надел капитанскую фуражку и завёл мотор. Катерок помчался против течения обратно в центр Лондона со скоростью бешеной крысы. Совсем скоро они подкатились к западному берегу Темзы и ПРИШВАРТОВАЛИСЬ У КАНАЛИЗАЦИОННОЙ ТРУБЫ, которая, по словам Котоморда, должна была вывести их прямиком к книжной лавке.
– Друзья, нам нужно быть очень-очень осторожными, – сказал он кошкам, когда они добрались до лестницы, ведущей наверх, в город. – По ЦЕНТРУ ЛОНДОНА в дневное время нам следует передвигаться очень быстро и стараться, чтобы нас видели как можно меньше. Люди вообще редко бывают любителями крыс, а что до вас – вы наверняка в розыске, так что не попадайтесь на глаза полицейским собакам. ГОТОВЫ? Ну, двинули!
Один за другим они поднялись по лесенке. Котоморд, который лез первым, сперва чуть-чуть сдвинул канализационный люк и выглянул наружу.
– Вроде всё чисто. Идём, – прошептал он и первым вышел на поверхность, а за ним выбрались и остальные члены маленькой команды.
Быстро и незаметно они преодолели расстояние до дома, в стене которого имелась кошачья откидная дверца – это и был ВХОД В МАГАЗИН МАТИЛЬДЫ.
«КНИЖНАЯ РЭГДОЛЛ-ИМПЕРИЯ» уже несколько веков располагалась на этом самом месте – в подвале одного из многочисленных людских книжных магазинов на Сент-Мартинс-лейн в центре Лондона. Нынешняя владелица этой лавки, Матильда, заведовала магазинчиком дольше любого из своих предков, так что казалось – она была тут всегда. Старые пыльные тяжёлые ТОМА занимали каждый метр свободного пространства, стояли на полках стеллажей, громоздились стопками до самого потолка. Даже страшно было, что эти книжные башни вот-вот обрушатся и кого-нибудь придавят. СТЕЛЛАЖИ были такими высокими, что кошкам-покупателям требовалось подпрыгивать, чтобы достать себе книгу с верхней полки. Через решётчатое окно под потолком проникали лучи солнца, наполняя лавочку тёплым светом. Повсюду, где только позволяли стопки книг, стояли уютные диванчики – для тех, кто решил задержаться и почитать (ну, или, скажем, поспать часок-другой).
– А, это вы, КОТОМОРД! Здравствуйте, юноша… И тебе привет, мастер Носочек, – улыбнулась, выходя навстречу посетителям, старая почтенная кошка. – Рада вас обоих видеть. Надеюсь, вы не оставили хорошей привычки каждый вечер читать перед сном? А кто это с вами? О, кого я вижу – неужели это и впрямь ТОТО, легендарная кошка-ниндзя! Большая честь для меня, я столько о вас слышала! – Матильда всплеснула лапами. – А с вами должно быть, ваш знаменитый братец, отважный СИЛЬВЕР!
Матильда оказалась очень приятной кошкой кремового окраса, с умной мордочкой и внимательными глазами, поблёскивающими из-за стёкол очков. Она была одета в ярко-красный тёплый халат. Даже её низкий мурлыкающий голос вызывал доверие, и Тото сразу подумала, что она им обязательно поможет.
– Матильда, я очень рада знакомству, но у нас жутко мало времени, – сказала маленькая ниндзя. – Нам срочно нужны книги про Родерика Контагиознейшего-и-Наигрязнейшего и про ОШЕЙНИК СТАРОГО ТОМА. Есть у вас такие?
– Книги про ошейник Старого Тома?! Божечки-кошечки, их никто не спрашивал уже целую вечность! Обычно этой темой интересуются только туристы, зашедшие ко мне после посещения ТАУЭРА, и тогда я продаю им вот эту вещицу, – она подошла к нужному стеллажу и сняла с полки книгу, которую Сильвер тотчас выхватил у неё из лап.
– Котоморд, это что, ты написал?! – поразился он, увидев имя автора на обложке. – «МОЙ ПУТЕВОДИТЕЛЬ ПО ЛОНДОНУ. Александр Крысофф Тридцать Третий»!
– Ах, да, в самом деле, я почти забыл, – с ложным смущением отозвался Котоморд. – Я это опубликовал вскоре после получения лицензии гида по Лондону. Книжица имела успех, надо признаться, но я сам не могу считать её глубоким исследованием, так, забава для приезжих. Там нет ничего по нашей теме, чего бы я вам уже не рассказал.
– У меня есть более серьёзная книга, но её надо поискать, я её сто лет не открывала. Сейчас посмотрю на нижнем складе… – Матильда спустилась по скрипучим ступенькам в подвал и вскоре вернулась, неся очень толстый и очень пыльный том. – Вот. «ЛЕГЕНДЫ ЛОНДОНА», Катон Муррштейн, год издания – 1869. Если где-нибудь и изложена в подробностях история ошейника, так это здесь. Или нигде. Полистайте её, дорогие, а я пока приготовлю что-нибудь перекусить. Какао и сэндвичи с сыром подойдут?
– На самом деле мы очень, очень спе… – начала было Тото, но Котоморд живо её перебил.
– Конечно, подойдут! Будем очень рады! Тото, я серьёзно. Как бы мы ни спешили, сэндвичи Матильды вы просто обязаны попробовать, иначе никогда себе не простите! В каждом – кусочек чеддера, кусочек глостерского – и тончайшая нотка бри… C’est magnifique!
– Хо! Похоже, этот день обещает быть не таким скверным, как казалось вначале! – Сильвер повеселел и облизнулся.
Но Тото никак не удавалось взбодриться, несмотря на обещанное угощение. Какая толстенная книга! Сколько времени понадобится, чтоб найти там нужную информацию? И главное – как эта информация поможет им спасти Ларри?
Матильда вскоре вернулась с подносом сэндвичей, отобрала у котят книгу и открыла её на нужном месте.
– Так, так… Ошейник Старого Тома… Вот эта глава. «ЛЕГЕНДА ОБ ОШЕЙНИКЕ СТАРОГО ТОМА – это история о мужестве, самопожертвовании и чести. Как известно, крысиный король Родерик Контагиознейший-и-Наигрязнейший был злобным тираном, однако он обладал сокровищем, наделённым великой силой…» Ну, это всё вы и так знаете… Так, так, дальше… «Он трусливо бежал из города после поражения, однако поклялся отомстить лондонцам…»
– Но он ведь не сумел отомстить, верно? Это всё происходило больше шести веков назад! – перебила её Тото.
– Не перебивай, лучше послушай, что было дальше. «После решающей битвы Старый Том ради безопасности всех людей и животных основал Почётную Кошачью Гвардию, которая впоследствии слилась с ДРЕВНИМ МЕЖДУНАРОДНЫМ ОРДЕНОМ КОШЕК-НИНДЗЯ…»
– Так значит, Старый Том и правда был в каком-то смысле ниндзя! – радостно воскликнул Сильвер, наворачивая сэндвичи.
Матильда продолжила чтение:
– «Убоявшись, что ошейник однажды может попасть в лапы злоумышленников и принести много зла, Старый Том распорядился, чтобы ошейник разделили на две части».
– ЧТО?! – хором воскликнула вся компания.
– Значит, у ошейника две половины? – поражённо спросила Тото.
– Да, здесь сказано, что одна полоса украшена сапфирами – это та самая, которая хранилась в сокровищнице Тауэра. Но была ещё и вторая полоса, с алмазами, и её Старый Том спрятал где-то в Лондоне, никому не известно, где именно. Потомки Старого Тома сохранили подсказку о её местонахождении. Слушайте: «Вторую половинку сможет отыскать лишь тот, кто разгадает загадку, записанную на пергаменте. Когда же две половины ошейника соединятся, обладатель целого получит власть повелевать всеми и каждой крысой, а также голубями этой страны…»
Матильда вдруг пошатнулась и поспешно села в кресло. Её словно бы подкосила ужасная мысль. Дрожащими лапами она сняла очки и принялась протирать их стёкла.
– Сколько сейчас в Великобритании может быть крыс… хотя бы примерно? – спросила Тото.
– Согласно последней переписи, десять с половиной миллионов, – Котоморд громко сглотнул. – Кроме того, мой народ очень… суеверен по большей части. Кто знает, обладает ли ошейник и впрямь магическими свойствами, но среди крыс чрезвычайно популярен миф о нём, и нами легко управлять. Наш народ так много преследовали на протяжении веков, что… Если объявится некто, обладающий ошейником, он легко сделается предводителем и получит народную поддержку.
Котоморд принялся нервно расхаживать по комнате взад-вперёд – и наконец остановился, вскинул лапы.
– Похоже, что ЭВРИКА! Я нашёл выход. Но действовать нужно очень быстро. Единственный, кому известна упомянутая загадка на пергаменте, – это ЛАРРИ, ПОТОМОК СТАРОГО ТОМА. И единственный путь узнать от него загадку – это вытащить его из Тауэра. Нужно обратиться в ВЕРХОВНЫЙ СУД с петицией о его освобождении. Ну что, котятки, ВЫ ГОТОВЫ КО ВСТРЕЧЕ С КОРОЛЕВСКИМИ КОРГИ В БУКИНГЕМСКОМ ДВОРЦЕ?