– Я сказал: АРЕСТОВАТЬ ИХ ВСЕХ сию секунду! – взревел Шерстолап.
Шейла нехотя отдала своим псам приказ арестовать Ларри, Сирила, Тото – а заодно и Сильвера с Носочком.
Тото поняла, что нужно действовать решительно. Она была вполне уверена, что справится с десятью овчарками, однако нападать на своих друзей и коллег страшно не хотелось. Она разрывалась на части МЕЖДУ ДРУЖБОЙ И ДОЛГОМ, но тут Ларри поднял голову и шёпотом произнёс одно-единственное слово – так тихо, что его сумели расслышать только суперчуткие уши Тото. И это слово было – «БЕГИТЕ!»
Теперь план действий по крайней мере был ясен. К Тото с двух сторон уже приближались овчарки, но она быстро наметила план побега: окно в стене помещения… Неизвестно, что там было за этим окном, но в любом случае – лучше выход в неизвестность, чем совсем никакого выхода.
Первую овчарку она одолела внезапностью – вместо того, чтобы бежать прочь, бросилась прямиком на неё и прошмыгнула у неё между лап, и выскочила на второго полицейского пса, чей хвост Тото использовала как трамплин для прыжка к стене. Срикошетив о стену, она подхватила за шкирки обоих своих братьев, которые ещё даже не разобрались, что происходит, и вместе с ними приземлилась на подоконник.
Оглянувшись, она увидела, как Сирила и Ларри, уже закованных в наручники, уводят полицейские. Ларри успел на пороге развернуться к беглецам и крикнуть во весь голос:
– НАША НАДЕЖДА – ПОД ТЕЛЕЖКОЙ С МОЛОКОМ!
Ни у Тото, ни у её братьев не было времени обмозговать его слова – к ним подступали оскаленные овчарки. Переглянувшись, трое кошек сделали единственное, что им оставалось: дружно выпрыгнули в окошко навстречу неизвестности.
Глава 3
С оглушительным всплеском они упали в ледяную воду Темзы. От холода лапы у Тото сразу свело. К счастью, со времён своего последнего попадания в воду – а это случилось с ней на фестивале в Котстонбери – она успела многому научиться у своей подруги Лютры, замечательной выдры, и теперь умела неплохо плавать. На самом деле Тото даже начала любить это занятие – вода с недавних пор стала ей нравиться. Вот о её братьях трудно было сказать нечто подобное – те беспорядочно бултыхались в реке и вопили что есть сил. Вынырнув на поверхность, Тото прислушалась и различила их голоса поверх шума течения.
– НА ПОМОЩЬ! Я не умею плавать! То есть умею, но только в нарукавниках!
– Не бойся! Я ИДУ НА ПОМОЩЬ! – крикнула Тото, выгребая изо всех сил.
Против течения она с трудом доплыла до своих братцев, родного и приёмного, и, отплёвываясь, профырчала:
– Спокойно! Держитесь за меня – и главное, не паникуйте!
Подобный совет ей стоило бы адресовать и себе самой. Конечно, она была не худшей на свете пловчихой благодаря урокам подруги-выдры, но всё-таки слишком трудно одновременно и бороться с течением, и вытягивать на берег сразу двух мокрых котов. Маленькая ниндзя понимала, что долго так ей выдержать не удастся, нужно действовать стремительно, а то силы кончатся. Медленно вдыхая и выдыхая, она сосредоточилась и осмотрелась, выглядывая в волнах что-нибудь плавучее, за что можно удержаться.
– Сестрёнка! Вон там в воде бревно! Там плывёт бревно! – пробулькал Сильвер, цепляясь за неё всеми лапами.
В кои веки он опередил её и дал ценный совет! Однако же, вглядываясь, Тото обнаружила, что от бревна её отделяет полоса быстрого течения. Требовался стремительный рывок для преодоления этого участка – иначе им троим конец!
Она изо всех сил начала грести в сторону спасительного бревна, но вес сразу двух братьев тянул ко дну, она быстро выбивалась из сил, вода была ледяная, лапы сводило… В какой-то миг она подумала, что не справляется. Нет, нельзя сдаваться, её способности ниндзя – их единственный шанс! Она сосредоточилась, очищая разум для финального броска.
– Держитесь друг за друга и за меня! МЫ ЕЩЁ ПОБОРЕМСЯ!
Собрав последние силы, Тото совершила ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ НИНДЗЯ-ПРЫЖОК ИЗ ВОДЫ, увлекая за собой обоих котов, и они, гирляндой пролетев по воздуху, приземлились на дубовый ствол, уносимый рекой вдаль. Первым на бревно плюхнулся Сильвер, дальше с его помощью выкарабкались сперва Носочек, потом Тото. Пару секунд они просто лежали неподвижно, приводя в порядок дыхание и мысли. Едва отдышавшись, Тото начала лихорадочно размышлять, что же такое сегодня случилось.
Она была в полном замешательстве и даже немножко злилась на своего босса. Конечно, она не могла всерьёз подозревать его в краже ОШЕЙНИКА СТАРОГО ТОМА, но… в конце концов, ключи от сокровищницы имелись только у него и у Сирила! И более того… Ларри выглядел таким сломленным, не сопротивлялся задержанию… Будь он невиновен, он наверняка дрался бы, верно? Тото помотала головой, словно пытаясь избавиться от такой крамольной мысли: ведь речь шла о Ларри! О её старшем друге, таком же ниндзя, как она сама! Должно быть, у его странного поведения есть какое-то другое объяснение.
Голос Носочка отвлёк её от тревожных размышлений.
– Эй, кто помнит поточнее, что именно сказал нам Ларри перед нашим побегом? «НАДЕЖДА ПОД ТЕЛЕЖКОЙ С МОЛОКОМ», что-то такое? Кто-нибудь представляет, что это может значить? Может, ты поняла, сестрица?
Тото помотала головой. Без своего наставника она не могла придумать, с какого края подступиться к отгадке! Пока кошачья семейка размышляла обо всём этом, бревно наконец прибилось к берегу. КОШКИ ОСМОТРЕЛИСЬ: река унесла их далеко от центра города, сделалась шире и спокойнее, берега были не каменные, а поросшие густой зелёной травой. Если бы не обстоятельства, они могли бы счесть это местечко идеальным для пикника на природе. Подобная идея явно родилась не у них одних: у берега был пришвартован детский игрушечный катерок, а его владелец расположился неподалёку на пледе с корзиной для пикника, наслаждался прекрасной погодой и интересной книгой. Заметив кошек, он приветливо помахал им лапой: это был их старый знакомец!
– Вот это совпадение! КАКОЙ ПРИЯТНЫЙ СЮРПРИЗ! Или вы это нарочно подстроили? Хотите угоститься сэндвичем-другим?
Их котообразный товарищ-крыс широким жестом указал на корзину, где лежали сэндвичи с яичным салатом, пирожки с печёнкой (Сильвер невольно облизнулся) и даже жареная курочка. В песок на берегу была воткнута удочка, рыбак периодически взглядывал на поплавок – денёк у него явно выдался совсем-совсем другой, чем у его кошачьих друзей.
– КОТОМОРД! – дружно вскричали кошки и бросились к нему обниматься.
После побега от полиции очень утешают дружеские объятия и пара-тройка сэндвичей, все это знают!
– Ты что здесь делаешь? – спросила Тото.
– Хотел спросить у вас то же самое! Со мной-то всё понятно, у меня же выходной, вы забыли? Рыбалка, правда, у меня не очень-то задалась, половину попавшихся рыб я знаю лично, так что и вытаскивать из воды их как-то неловко, какое там жарить и есть. Приходится отпускать с извинениями…
– А, Котоморд, добрый день! – крикнула из воды проплывавшая мимо треска, высунув голову на поверхность. – Отличная погодка, верно? Рада, что ты выбрался на природу!
– Привет, привет, ПРИСЦИЛЛА! – помахал ей лапой крысокот и снова обернулся к друзьям. – Видите? Безнадёжное дело. Но оставим тему рыбалки! По вашим мордочкам я вижу, что случилось что-то плохое.
Кошки, перебивая друг друга, рассказали ему о событиях сегодняшнего утра (в процессе рассказа Сильвер слопал не меньше пяти сэндвичей с яичным салатом). Котоморд, крыс чрезвычайно умный и к тому же взрослый и опытный, забыв о рыбалке и книге, уселся на бортик своего катерка и подпёр голову лапами, размышляя, что же теперь делать.
– Итак, я отказываюсь верить в причастность Ларри к преступлению. Ларри и кража – несовместимые вещи, да ещё и кража такой великой реликвии, как ОШЕЙНИК СТАРОГО ТОМА! Сирил тоже не может быть в этом замешан: он один из старейших и вернейших короне гвардейцев. Кто-то хотел их подставить – кому-то они сильно помешали, – уверенно сказал он наконец.
– А что ты думаешь про ошейник? Ну, кроме того, что он ужасно дорогой и ценный, – спросил Сильвер.
– Многое, что мы знаем об ошейнике, больше похоже на МИФ, однако есть и исторические ФАКТЫ, – ответил Котоморд. – Для нас, крыс, это очень важная реликвия: изначально ошейник принадлежал крысиному королю РОДЕРИКУ КОНТАГИОЗНЕЙШЕМУ-И-НАИГРЯЗНЕЙШЕМУ. Он был тот ещё тиран, хотел с помощью биологического оружия, то есть чумы, смести с лица земли всё прочее население, кроме крыс – и животных, и людей! В наше время любая приличная крыса содрогается при мысли о подобном. Хорошо, что его планы потерпели крах! СТАРЫЙ ТОМ ОДОЛЕЛ РОДЕРИКА в поединке, и ошейник по праву победителя достался ему. Легенда гласит, что владелец ошейника обретает полную власть над всем крысиным племенем, а заодно, как ни странно, и над голубями. Старый Том, как личность благородная, никогда не стремился к абсолютной власти и предпочитал хранить ошейник взаперти, в сокровищнице Тауэра, под хорошей охраной. Собственно, там он до нынешнего дня и хранился. Ни у Ларри, ни у Сирила нет ни малейших причин его красть, тем более сейчас, когда международные отношения между кошками и крысами налажены и дипломатия процветает. Всё это ужасно, вот что я хочу сказать. И что, в конце концов, Ларри имел в виду, когда сказал, что надежда под тележкой с молоком?! У кого-нибудь есть версии? Может, старина просто с горя умом тронулся?