Круглый корпус САФы был весь покрыт неглубокими трещинами, будто по нему основательно прошёл густой рой метеоров. Отметин от выстрелов имелось не так много, но их хватило, чтобы внутри что-то серьёзно сдетонировало, вырвав напрочь кусок корабля. Повреждение стало фатальным, и звездолёт из боевой единицы превратился в дрейфующий памятник самому себе.
В том, что у них есть какая-то конкретная цель, я не сомневался. Просто так летать от звезды к звезде в поисках чужих кораблей они не могут – им нужен ремонт, пополнение боезапаса, да и подкрепление, в конце концов. Ведь даже стычка с ржавым «Святым Пермадедом» не обошлась для них без потерь. А на всё это нужны деньги, причём немалые. Кто бы ни был загадочный хозяин агрессивных звездолётов, он не может ими спамить простым копированием. Есть вполне конкретный производственный цикл, и даже разработчики, вводя новую технику в игру, ограничиваются лишь одними рецептами, а сборку осуществляют прямо в игре.
– Понял тебя, мы возвращаемся.
В голову сразу полезли самые нехорошие версии. Только бы наших не выгнали с аванпоста…
От размышлений отвлёк экстренный вызов с борта «Твоей бабушки», ставшей ретранслятором для людей, оказавшихся вне действия галактической Сети.
Одним корветом, пусть даже не самым слабым, все проблемы в космосе не решишь. И дыры в обороне не заткнёшь. Если в схватках он ещё более-менее заменит звено тех же фрегатов, то в контроле территории этот юнит становится практически бесполезен. И какие-нибудь ушлые налётчики этим непременно воспользуются.
– Не поверишь, я догадался. Почему у него такое название? Это какое-то ругательство на вашем восточноевропейском?
Самое странное, что эта звуковая абракадабра действительно показалась мне знакомой. Но успокаиваться, зная больную фантазию Болеслава, всё же не стоило. Нужно будет обязательно поискать перевод в Сети, а то так и буду мучиться, вертя словечко на языке.
Но я мыслями был уже далеко от предполагаемой встречи. Бесконечное повторение в голове проклятого «флюгегехаймен» всё-таки принесло свои плоды.
– Не знаю, если честно, такие вот у них требования капризные. Просто, эти ребята нам по кошельку слабее всех ударят, так что отказываться от них нежелательно…
– Твой пилот мне обрисовала. В общих чертах. Бросайте всё на хрен, и стартуйте сюда.
Пиратов в этом районе не водилось, по той же понятной причине, но и без них опасностей хватало – зона вокруг нас вся полыхала красным, частенько сменяясь могильно-чёрными участками. В таких местах лучше не задерживаться, если не хочешь уходить на перерождение вместе с кораблём. Неудивительно, что именно здесь нашёл свою гибель поисковый фрегат.
Я подозревал, что Диана таит в себе ещё немало сюрпризов, но ей всё равно удалось меня удивить. Надо теперь к ней повнимательней, что ли…
– Что случилось?!
Система пометила аппарт как «сторожевой автоматический фрегат» или сокращённо – САФа. Приписка о производителе или хотя бы о владельце снова отсутствовала. Явление не такое уж и редкое – неопознанных кораблей в игре хватало, но наличие сразу двух разных видов «анонимов» в одном месте однозначно указывало на их общее происхождение. Чего же они в этом секторе галактики такого ценного сторожат?
В десантный шлюз со мной отправилось ещё трое бойцов – практически вся дежурная смена. Остальные отдыхали, набираясь сил перед возвращением на «Талвро-19», где нам вовсю готовили горячий приём. Велион со Змееростком даром времени не теряли и успели нарыть кучу информации, сводящейся преимущественно к одной простой фразе – нас хотели выбить со станции общими силами двух кланов. Нетрудно догадаться, каких именно. В данный момент беспредельщики активно подбивали на это тёмное дело третьих конкурентов – «SiS-Тему».
– Нет-нет, ты что, нам ещё только бана от Администрации не хватало! – поспешно ответил Болеслав. – Это… Фразеологизм. Устаревший.
– Так, ещё хорошие новости есть? – хмуро спросил я.
Чёртова девчонка уже оказалась у меня за спиной, вертя в руках непонятный предмет, размером с ручную гранату. Вот она, природная раллекийская ловкость – не услышал её приближение.
И на эти штуки успел насмотреться в своё время, только размером чуть побольше. Раз в двести, примерно.
Хоть я в своё время и выбирал аванпост, максимально приближенный к месту крушения поисковика, пришлось заложить изрядный крюк. Нужная система, указанная в самописце, находилась чёрт-те где, почти у самого приграничья с владениями Механоидов. Называли это космическое государство в честь центральной звезды – Антареса и без крайней нужны в здешние места не летали. Помня крутой нрав металлических скорпионов, я вполне понимал – почему.
– Понял, можешь не продолжать.
– Так вот же она!
– Разведка доложила, что в нашем секторе обнаружена армада Скульпторов, будут здесь часов через десять, – как мог «успокоил» меня Болеслав. – Погранцы в одну каску с ними не справятся, запросили помощи у нас. Всем, кто поможет отразить атаку, обещаны очень жирные плюшки к чаю.
Но, похоже, что вынужденная продажа оборудования откладывалась на неопределённый срок. Вокруг летало столько обломков, что одной ходкой нам точно не справиться. И двумя тоже. Да и на сам фрегат нужно обязательно заглянуть, вдруг, там уцелело что-нибудь из интересного. Как показал опыт с кораблём К'Вонгов, загадочные сторожевики не интересуются материальными ценностями и свои жертвы не грабят.
– Ага, не вопрос, – ехидно хмыкнула девушка-пилот у меня в ухе. – Прям из этого синхрофазотрона так прикрою, что вас по всей системе собирать придётся.
На САФу обязательно нужно заглянуть, тем более системная справка выкатила очень любопытную фразу:
Я едва не выругался. Опять проклятые расходы, а мы даже банальный металлолом собрать не успеваем.
– А чем им поможет личная встреча? Обычной видеоконференции недостаточно?
По случаю «Общего сбора», власти Союза Антроморфов любезно предоставили доступ к собственным гиперпространственным вратам, значительно ускоряющим перемещение по галактике. Поэтому обратное путешествие на задворки обитаемой зоны заняло вчетверо меньше времени, а там уже и до Фронтира соплом можно подать.
– Босс, будем опускаться? – привлёк к себе внимание Крокот.
Призовые артефакты ещё надо добыть, и вряд ли они будут оправдывать простой боевого корабля и большей части экипажа. Расчётливые руководители засылали сюда лишь небольшие группы на попутном транспорте, и в случае их поражения ровным счётом ничего не теряли. К сожалению, нас с Болеславом к таким рационалистам пока отнести нельзя.
– Это часть Кристаллида, – объяснил я группе, недоумённо взирающей на мои манипуляции. – Похоже, он напал прямо во время сражения, и свел дело к ничьей. Если хочешь, забирай себе на память.
– Надо же, и здесь они постарались! – прокомментировала находку Диана, недавно вернувшаяся в рубку.
В том, что «Бааст» пал жертвой нападения, стало ясно практически сразу. Остов поисковика напоминал измятое решето, не разваливающееся исключительно из-за отсутствия гравитации. Не поинтересуйся я заранее, как он должен выглядеть, ни за что бы не разглядел в этом металлоломе искомый корабль копьевидной формы.
– Ладно, встречусь, раз хотят, – я закинул ногу механоида в инвентарь и направился к пролому. – Но на счёт твоего креатива нам нужно очень серьёзно поговорить. Прямо по прилёту.
Вряд ли нам в ближайшее время попадётся противник ей под стать, но и мариновать её дальше чревато полным отказом от игры. А в реальности дочка Рассохина полностью выпадет из-под моего контроля. Что неизбежно приведёт к новым потерям среди гражданского населения. Нет уж, пусть бегает рядом, опыта набирается.
– Фрегат, в смысле, новый.
Чтобы обойти весь корабль, понадобилось около часа, и нельзя сказать, что это время прошло даром. Наши инвентари буквально ломились от всевозможного лута – энергоячеек, слитков драгметаллов, каких-то непонятных агрегатов, демонтированных «с корнем», и прочего барахла. Но жемчужина этой сокровищницы ожидала нас под конец, в небольшом десантном отсеке, раскуроченном прямым попаданием.
Но в любом случае, заварушка намечалась серьёзная, так что самые ценные члены экипажа, включая моих соратниц по «Королевской битве», мирно отсыпались в своих койках. Из оставшихся я выбрал неразлучную парочку – Крокота с Нечаянным, и своего юного падавана, затосковавшуюся по приключениям в четырёх стенах.