– Можешь начать с того, как ваша организация умудрилась прохлопать тело своего сотрудника, – мстительно напомнил я.

Работник, а точнее – работница нарисовалась спустя семь с половиной минут, но её появлению я совершенно не обрадовался. И не то, чтобы мне не нравились миниатюрные брюнетки в облегающих платьях. Просто… Пусть глаза у неё были оливкового цвета, а рука вполне здоровой и совсем не роботизированной, узнал я барышню мгновенно, ещё до того, как она успела представиться.

С праздником для желудка пришлось немного притормозить, так как чертов представитель всё не показывался, роняя престиж компании. Благо, время подачи можно было пододвинуть, чтобы не сидеть перед накрытым столом в гордом одиночестве.

Женщина кивнула и направилась к выходу. Я тоже не стал задерживаться и на этот раз заказал себе такси. Плевать на конспирацию – возжелай они меня повязать, сделали бы это прямо здесь. Раз отпустили, значит, действительно нуждаются во мне. Если Мишель не соврала про количество погибших агентов, то это смотрится уже не так безумно. Чем рискует «SCG»? Правильно, ничем.

– Нет, тебе будет предоставлена свобода действий. Относительная.

– …На него махнули рукой, – закончил я фразу за неё.

– Да нет, – отмахнулся я. – Пиво не заказал.

– Кул, ты не понимаешь всей серьёзности ситуации, – она грозно сдвинула брови, перейдя на тон строгой начальницы. – Ты на свободе только лишь потому, что я смогла убедить начальство в твоей пользе.

Она протянула мне крохотный пластиковый прямоугольник. Та же флешка, только с собственным программным обеспечением. Этакий мини-компьютер, который может самостоятельно запускаться или даже самоликвидироваться. Зависит от прошивки.

– Ох, ну ничего себе! – я шутливо отсалютовал ей пивной кружкой. – Прости, госпожа, поклониться не смогу.

Между жилым комплексом, где находились апартаменты Рассохина, и соседними безликими высотками оказался зажат небольшой скверик, опоясанный парковками для жильцов. Неистребимые собачники выгуливали здесь своих питомцев в светлое время суток, а вот бомжей и вечно бухой молодёжи мною в этой локации замечено не было. Всё-таки приличный район.

– Подожди, – попросила Шельма. – Дай мне договорить. За этими убийствами стоит мощная организация, скорее всего – международная. В одиночку тебе ни за что не справится. Только мы на этом деле потеряли свыше тридцати специалистов. Кем бы ты ни был, задумайся. Мы на одной стороне.

– Что ж, любопытная история. Многое, конечно, придётся проверить…

– Щедро, – оценил я, забирая носитель.

Вообще, этим вопросом нужно заняться посерьёзнее. Сохраняются ли где-то треки передвижений граждан? Если да, то как «Призраков» до сих пор ещё не раскрыли?

Забронированный столик пустовал, так что я преспокойно устроился в кресле и принялся изучать меню. Но не в картонной папке, а прямо на поверхности стола, ненадолго ставшего сенсорным экраном. Знай себе, перебирай блюда, коих здесь имелось около двухсот, добавляй или наоборот удаляй не приглянувшиеся ингредиенты – очень наглядно и удобно. Правда есть риск слюной изображение закапать.

Да, та самая Маша. И ещё, оказывается, что не наша. Добралась до меня, всё ж таки.

– Конечно, ведь речь идёт о твоей безопасности, глупыш!

– Полагаю, он мёртв, – не стал я ходить вокруг да около. – Мне пересадили его чип, заявив, что прошлый его владелец скончался.

Что-то я упускаю, во всех этих нападениях. Что-то важное, и одновременно лежащее на самой поверхности. Нужно лишь совершить мысленный рывок, а я вместо этого брожу по кругу. Как убийцы проникают в закрытые помещения? Почему характер повреждений так разнится от жертвы к жертве? Кому этот бедлам выгоден?

Женщина прекрасно владела лицом, но я всё равно почувствовал, что в ней что-то в этот момент надломилось. Может, в глазах промелькнуло… А на что она, собственно, надеялась, вычислив подмену?

– Для начала, скажи, что с Кириллом?

Я для ведь для них просто никто. Они собственного агента бросили угасать в больнице, что уж говорить о постороннем человеке.

– По-моему, главную глупость я уже сделал.

– Можешь называть меня Кул, – я нажал на подачу.

Женщина демонстративно сложила руки на столешнице.

– Раз уж ты оказался втянут в дело об убийцах игроков, то можешь продолжать работать в этом направлении. Но с нашей поддержкой.

Так. А вот это действительно хороший вопрос. Ведь из ведущих кланов нашего кластера пострадали уже все, в той или иной степени. Кто-то пошёл на жертвы ради маскировки, или они здесь ни при чём?

– Тёмное.

Ладно, в действительности ничего страшного не произошло. Просто в расследовании появился новый фактор. И я буду не я, если не стрясу с них самую жирную скидку для клана!

Я покончил с пивом и поднялся из-за стола, опираясь на трость.

– То есть, его просто бросили в коматозном состоянии и вспомнили о нём, только когда он неожиданно очнулся?

– У меня дел с вами нет, и быть не может, – сразу предупредил я. – Кажется, ещё в прошлую нашу встречу мы это обсуждали.

Облачившись в удобные брюки с рубашкой из серии «и в пир, и в мир, и в добрые люди», я отправился на выход. Голографические бабочки, кружившие по квартире, остались порхать за порогом. В отличие от обычных домашних питомцев, их не нужно было ни кормить, ни ещё как-то заботиться. Для меня с Эльвирой – идеальный вариант, кто-то другой у нас давно уже бы лапки склеил.

– На тот момент, он уже не являлся нашим коллегой…

– А я уже был мёртв. Фактически. Меня заморозили уже после остановки сердца, а очнулся я уже с чипом.

– Боже, пусть так, – сдалась она, подняв перед собой руки. – Нашего дела это не меняет.

– Ты серьёзно?

– Понятно.

Вышел за пару остановок до кафе и немного прогулялся пешком, вдыхая свежий прохладный воздух. Давно уже не выбирался в город, того и гляди – настоящим задротом стану…

Начинающий накрапывать дождик выгнал отсюда последних людей, так что все лавочки оказались свободны. Я выбрал ту, что стояла под сенью раскидистого кедра, послужившего неплохим зонтиком, откупорил бутылку и погрузился в собственные мысли.

В последние время было как-то не до размышлений – проблемы сыпались одна за другой, а конечная цель по-прежнему оставалась недосягаемой. А ведь люди продолжали погибать, пусть и не так интенсивно, как прежде. Вот уже и на американском континенте были замечены первые инциденты. Растёт зараза…

Будущее и здесь оставило свой технологичный отпечаток. Никаких тебе больше жетонов и проездных – проходишь внутрь, и рамка на входе считывает с твоего чипа нужную сумму. Хотя вездесущие бабушки в платочках, со смятыми купюрами в руках, никуда не делись, и по-прежнему колесили по городу во всех направлениях. Чёрт его знает, куда и зачем, но предавать забвению эту славную традицию они не собирались. Так что живой тётке-контролёрше, рыскающей с миниатюрной кассой в поисках безбилетников, я почти не удивился. Такой вот беспощадный русский киберпанк.

– То есть, под вашим полным контролем? – уточнил я.

– Спасибо за информацию, – вполне искренне поблагодарил я невольную союзницу. – Но домой предпочту добираться самостоятельно.

– Можешь не продолжать, – прервал я её. – Давай с того момента, что именно вам от меня нужно.

Возлюбленная моего предшественника некоторое время молчала, задумчиво ковыряясь в еде, после чего тихо произнесла:

– Так в чём же дело? – она рассмеялась, в точности повторив мой запрос на интерактивной панели стола. – Светлое или тёмное?

– Мишель, – она вполне приветливо улыбнулась, устроившись в кресле напротив.

– Да, – кивнула женщина. – Держи.

Пока терминал выдавал мне заказ, написал Элли сообщение, собирается ли она домой. Приёмный отец я, в конце концов, или кто? Девчонка выдала короткое «20 м», что меня вполне устроило. Как раз успею уговорить бутылочку и привести мысли в порядок.

Почему именно в кафешке? Во-первых, меня до колик в печёнке достала привозная еда, большую часть которой заказывала Эльвира. Во-вторых, это людное место, а не какая-нибудь уединённая конторка. Паранойя, обострившаяся за годы жизни вне закона, упрямо твердила, что дело здесь нечисто, а своим ощущениям я привык доверять. Сейчас не двухтысячные – для переговоров достаточно видеоконференции, подписи исключительно электронные, но диспетчер упрямо настаивал на личной встрече, обещая бонусы и скидки. Мол, политика компании такая – доверие должно поощряться.

– Может, всё-таки представишься?