Напряжение спало – все разом подняли морды и увидели в небольшой нише в скале голубиное гнездо. Пара птиц с интересом выглядывала оттуда, пытаясь разобраться, что за ерунда происходит на их родном виадуке.
– КУРЛЫ-КУРЛЫ, ПОЗВОЛЬТЕ ПРЕДСТАВИТЬСЯ, меня зовут Кора! – сообщила голубка, разглаживая пёрышки. – А это мой муж Майкл. – Майкл в обычной голубиной манере отвесил короткий поклон. – Вы извините, что мы вмешиваемся в разговор, просто мы нечаянно расслышали, что вы упомянули о мобилизации голубиного народа. И мы как члены партии «ЗА РАВНЫЕ ГОЛУБИНЫЕ ПРАВА» обязаны заявить, что лондонские голуби полностью отвергают достоверность легенды об ошейнике Старого Тома. Это вредное и опасное суеверие. Мы вполне довольны текущим положением вещей, нынешние порядки в стране нас полностью устраивают, спасибо большое. Так что будьте добры, вычеркните голубей из ваших мобилизационных списков! Ну вот, я всё сказала, больше не перебиваю, можете спокойно вернуться к прерванной дискуссии. Пойдём, Майкл, я приготовила ризотто ИЗ ТРЁХ ВИДОВ ЗЁРЕН… Хорошего всем вечера, – и Кора, учтиво кивнув собравшимся, исчезла в глубине гнезда. Майкл поклонился ещё пару раз для порядка – и последовал за женой.
Собравшиеся внизу крысы и кошки, смущённые этим вмешательством, временно забыли, о чём шла речь, и не знали, куда глядеть – вверх или вниз.
Первой подала голос Тото.
– В общем, ладно, вернёмся к разговору. Похоже, Родерик, ваш план сработал? – обратилась она к противнику, надеясь заболтать его, заставить раскрыться и нащупать брешь в броне. – Каков же будет ваш следующий шаг?
– Сказать по правде, следующую стадию плана я ещё не успел обдумать, – признался тот со вздохом, не успев прийти в себя после выступления голубей. – Не было времени на подготовку. Мне видится что-то приятное, например, купить благоустроенный замок, обзавестись семьёй… Но я подумаю об этом позже, – встряхнулся он, кивнув массивной головой. – Сейчас важно только это! – он хвастливо указал на ошейник, блестевший драгоценными камнями. – Все ЛОНДОНСКИЕ КРЫСЫ, жалкие идиоты, последуют за мной – и их будет достаточно для достижения моей цели! Пока ошейник Старого Тома на мне, я могу вертеть ими, как захочу!
– Да, я как раз хотела спросить вас кое о чём ещё, – Тото тянула время, отчаянно размышляя, о чём бы ещё ей спросить ужасного крысиного тирана. – Собственно, вот: мы ведь все, э-гм, понимаем, что клятва мести, которую дал ваш, э-гм, предок, дело серьёзное. Но почему вашему семейству потребовалось целых шесть веков, чтобы приступить к её исполнению и вернуться на родину?
– МЫ ВЫЖИДАЛИ. А потом нам предоставил шанс вот этот идиот, – довольно отозвался Родерик, указывая на Котоморда.
– Ах ты божечки-кошечки, я подозревал, что причина может быть во мне, – горестно скривился Котоморд. – Ну что же, мяу кульпа!
– Долгие годы мои предки, а вслед за ними и я, размышляли над способами добраться до ОШЕЙНИКА СТАРОГО ТОМА, – продолжал крысиный король. – Но, как и они, я далеко не глуп, поэтому отлично видел, что все варианты равно безнадёжны. Сапфировую часть ошейника слишком хорошо охраняют, до неё никак не добраться. Так что последний год я выдавал себя за французского посла и ждал своего шанса, высматривал время и место, чтобы сделать следующий ход. При этом я, в отличие от некоторых, не слепой, поэтому был вынужден с тоской и горечью наблюдать, как крысо-кошачьи отношения с каждым годом укрепляются – благодаря таким, как вы, Тото и Котоморд, и прочим вашим дружкам. Я понимал, что действовать нужно как можно скорее, иначе будет слишком поздно. Дипломатия между крысиным и кошачьим народом работала так хорошо, что аж тошно было! И тут наконец я узнал, что Котоморд приезжает в Париж с концертом, и воспользовался моментом за кусочком печёного камамбера и закинул удочку. В качестве посла я имел право на экскурсию в сокровищницу Тауэра во время визита. Дипломату, посещающему страну с дружественным визитом, трудно отказать в просьбе…
– Простите меня, вы все, – снова тоскливо простонал Котоморд, мучаясь совестью.
– На этой стадии и родился мой первоначальный план. Дальше всё пошло просто: я анонимно прислал Сирилу пачку его любимых кровавых бисквитов, накачанных снотворным. Конечно, этот старый глупый служака повёлся на приманку и сожрал их все разом! Я подождал, пока он вырубится, а потом вскрыл замок в его спальню, выкрал ключ, забрал сапфировую часть МОЕГО ошейника, вернул ключ на место и подождал, пока в преступлении резонно обвинят Сирила вместе с Ларри. Этот надутый идиот Шерстолап мне очень помог. Он, оказывается, давно искал повода прижать Орден ниндзя и избавиться от вороньей гвардии – при том, что только этими подразделениями и держится мир среди животных Лондона! Но идиотизм ШЕРСТОЛАПА оказался мне на руку. Убрав с пути Ларри, я получил доступ к его сейфу – и ВУАЛЯ! На выходе идеальное преступление!
Ларри кипел от гнева и даже говорить не мог, так что следующим подал голос Котоморд:
– Погодите, так что же это получается?.. Вы не настоящий французский посол?! – Крысокот был поражён до глубины души.
– Ха, конечно же, нет! Настоящего посла я похитил и отправил на Корсику, и надо признаться, он от этого особо не пострадал: каждый день ест на обед тунца, жаренного на гриле! А я украл его личность и сумел одурачить всех вокруг, отлично изображая изысканного месье Ратона Лавёра, – негодяй отвесил врагам грациозный поклон. – А на самом деле я кое-кто поважнее посла! Я – КОРОЛЬ РОДЕРИК БЕЗУПРЕЧНЕЙШИЙ-И-ЧИСТЕЙШИЙ!
– А почему вы не захотели унаследовать титул своего предка – Контагиознейший-и-Наигрязнейший? – спросила Тото.
– Что?! ГРРР! Ну уж нет! Я ненавижу грязь во всех её проявлениях! Моему несчастному предку нарочно приходилось разводить вокруг себя грязь, ютиться в сточных канавах, чтобы уберечься от вам подобных! Больше мой народ не опустится до такого убожества! Приходит новая эпоха, в которую крысы прославятся как чистейший народ БЕЗ ЕДИНОГО ПЯТНЫШКА на шкурах!
– По крайней мере в этом он прав, хотя и преступник, – заметил Котоморд. – Мы, крысы, чрезвычайно чистоплотные существа по природе своей, нас просто веками неправильно понимали. Конечно, это опасный безумец, но ему не откажешь в логике!
– Довольно болтовни, ты, жалкий недокрыс! Итак, Тото, пришло время совершить великую месть!
Но раньше, чем Тото успела лапой пошевелить, между ней и её грозным противником метнулась полосатая меховая молния.
– Я покажу тебе, как порочить моё честное имя! – грозно прорычал Ларри, который длинным могучим прыжком перелетел на середину виадука и ловким ударом задней лапы заехал Родерику в грудь. Обычно этот коронный удар, Смертоносный Ниндзя-Пинок, отправлял противника в нокаут, но Родерик даже не пошатнулся, а Ларри рикошетом отлетел назад, как мячик от стены, и упал на мост. Зловеще улыбаясь, гигантский крыс подхватил его за шкирку и отшвырнул в сторону, Ларри ударился о камень и потерял сознание.
«И это Ларри! Ларри, величайший ниндзя нашего времени! – в ужасе подумала Тото. – Если Родерик не по силам даже ему, у меня и подавно нет шансов!»
– Ну что, начнём, крошка? – Родерик насмешливо оскалил клыки.
Ларри лежал без чувств, не способный дать ей совет или приказать что-нибудь, и Тото совершенно не представляла, что ей делать. Единственное, что оставалось – это уповать на свои инстинкты ниндзя и СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ. Она взвилась в прыжке и нанесла ловкий удар задней лапой – удар, от которого Родерик без труда уклонился. Она опять атаковала, но новую атаку тот отбил сильнейшим контрударом. Тото старалась изо всех сил, применяла один за другим свои лучшие приёмы, но Родерику всё было как с гуся вода. Задняя лапа, передняя лапа, все четыре лапы разом, когти наголо – ничего не срабатывало. Родерик либо уклонялся, либо отвечал такими сильными контратаками, что маленькая ниндзя быстро выбивалась из сил.
«Мя-я-я-ох, этот негодяй крепче и быстрее всех, кого я встречала! – отчаянно подумала Тото. – Нужно срочно найти слабое место в его обороне, иначе мне конец!» Тем временем гигантский крыс перехватил её в прыжке за шкирку и метнул на берег. С силой ударившись о скалу, Тото сползла по ней на землю, подняв облако пыли.
Несколько пылинок осело на белоснежную шкуру Родерика, и тот брезгливо их стряхнул.
– Фу, какая гадость, – наморщился он, очищая свой костюм, и снова двинулся на Тото.