- Конечно, отличишь! У нее очень красивые, грациозные движения. Я прямо любуюсь ею, когда ни увижу!.. Кошечка, настоящая кошечка!

Ирина Александровна только молча улыбнулась в ответ на эту реплику.

- Да, ваша Катя не то, что эти… - продолжала Дарья Петровна. – Которые на равных с мальчиками дерутся!..

- А девочкам драться нельзя?..

- Ну, без драки нынче, видимо, никак… - вздохнула Дарья Петровна. – Да только девчачьим, женским оружием всегда были слезы, а не кулаки!..

- Да, пожалуй, да!.. – пробормотала Ирина Александровна. – Только моя Катя никогда не плачет. И не дерется, в то же время…

- Да разве же на вашу Катю кто-то осмелится руку поднять!.. – воскликнула Дарья Петровна. – Ее мягкость сама ее защищает!..

- Вот как?.. Защищает, вы думаете?..

- И еще как!.. Подождите!.. Слышите, щебечут наши пташки?..

- А я уже не только их слышу, но и вижу! – сказала Ирина Александровна.

Женщины остановились, наблюдая за своими детьми из-за деревьев.

Девочки к этому времени уже наигрались в куклы, наговорились о всяких важных и пустячных вещах, и Аня почувствовала себя уже настолько уверенно, что попросила у Кати:

- А можно мне померить твою шляпку?..

- Да конечно! – ответила Катя, тут же сняв свою шляпку и протянув ее Ане.

- Ой, какие у тебя волосы короткие! – сказала Аня, осторожно принимая шляпку из рук Кати.

- Ничего, отрастут!.. – сказала Катя. – Еще лучше, чем раньше!

И больше ничего не добавила.

Впрочем, Анино внимание сейчас было целиком поглощено шляпкой. Она держала эту красоту в руках как некую хрупкую драгоценность, не смея надеть на голову.

- Ну, ты что?.. – спросила Катя. – Давай я ее сама тебе надену… Вот так!.. Тебе очень идет! Только надо сделать другую прическу. Открыть ушки, например. Подожди, я тебе покажу.. Где моя сумочка?.. А, вот она!..

Катина сумочка была такой же изящной, как и все ее вещи – ярко-алая, с пряжкой на замочке и с несколькими отделениями внутри. Из одного из них Катя вынула маленькое зеркальце и взяла его так, чтобы Аня могла увидеть свое отражение.

- Ах!.. – воскликнула Аня, рассматривая себя и так, и этак. – Кажется, мне и правда идет!..

- Очень идет!.. – убедительно сказала Катя. – Ты в этой шляпке просто прелесть!..

Маврик и Манюня возбужденно прыгали у ног девочек. Элеонора снисходительно поглядывала на них, лежа возле скамейки.

- Вот ведь стрекоза!.. – пробормотала Дарья Петровна, розовея от нахлынувших чувств.

- Модницы!.. - поддержала ее Ирина Александровна. Ее лицо тоже порозовело, а глаза заблестели.

- Ты говоришь, если уши открыть, будет лучше?.. – задумчиво спросила Аня.

- Надо попробовать. И увидим! – решительно сказала Катя. – Тут у меня в сумочке расческа и шпильки. На всякий случай. Сделаем в один миг!..

Дарья Петровна и Ирина Александровна переглянулись.

- Домой они, видно, не собираются!.. – сказала Дарья Петровна.

- А мы их поторопим! А то если они тут примерочную устроят, мы их до вечера не дождемся!.. – поддержала ее Ирина Александровна.

И женщины из-за деревьев вышли на лужайку.

- Вы тут еще не проголодались?.. – громко спросила Дарья Петровна.

- Ой, мама!.. – дуэтом воскликнули Аня и Катя.

- Что, уже домой надо?.. – со вздохом добавила Аня.

- Ну, кое-кому не мешало бы перекусить! – сказала Дарья Петровна.

- И очень основательно! – добавила Ирина Александровна.

- Ладно, Катя, давай пообедаем, а потом опять сюда придем, ладно?.. – обратилась к новой подруге Аня. – Ой, только придется все с собой забирать!..

- Не придется. – возразила Катя. – Элеонора останется тут и будет все охранять.

Маврик с Манюней негодующе мекнули.

- И вы тоже! – быстро сказала им Катя. – Вы ведь у меня замечательные охранники!

- Мама, у меня идея! – воскликнула Аня. – Пусть Катя идет к нам обедать.

- По-моему, об этом надо спросить у ее мамы! – с улыбкой сказала Дарья Петровна.

- Ой, извините… - смутила Аня. – Пусть Катя у нас пообедает сегодня, ладно?..

- Меня зовут Ирина Александровна. – сказала Ирина Александровна.

- Ирина Александровна… - покраснев, добавила Аня.

Катя вопросительно взглянула на маму.

- В принципе, я не возражаю. – помедлив, сказала Ирина Александровна. – Но у меня обед тоже готов!.. И я тоже соскучилась по своей дочке!..

- Мам, а ты по мне соскучилась?.. – быстро спросила Аня. – За это утро?..

- И еще как! – ответила Дарья Петровна.

- В общем, сейчас по домам, обедать, а потом можете вернуться сюда!.. – заключила Ирина Александровна.

4

- Ну вот, у Кати наконец-то появилась подружка?.. – спросила Ирина Александровна, ставя на стол тарелку с супом.

- Мне тоже так кажется!.. – ответила Катя. И задумчиво добавила: - И ты знаешь, мама, Косте она тоже очень понравилась!..

- Тс-с!.. – приложила палец к губам Ирина Александровна. – Мы же договорились!.. И на улице, и дома, при посторонних и даже наедине с собой ты – моя дочка!..

- Да я ничего… - смущенно улыбнулась Катя. – Я просто так…

- Тс-с!.. – повторила Ирина Александровна. – Ешь суп.

И, погладив Катю по едва отросшим волосам, Ирина Александровна добавила:

- Не сердись на меня, ладно?.. Я просто все еще очень боюсь!..

- Я не сержусь… - тихо ответила Катя. – Костя выглянул на минутку и опять спрятался!..

- Вот и хорошо, вот и хорошо! – пробормотала Ирина Александровна дрогнувшим голосом.

«Здесь только Катя! – твердо сказала она про себя. – Только Катя!..»

- Я вижу, вы с Катей уже подружились?.. – в это самое время спрашивала Аню Дарья Петровна.

- Кажется, да!.. – отвечала Аня. – И знаешь, мама, ты совершенно права. Катя – настоящее чудо!.. Я таких девочек раньше никогда не видела!..

- Не видела?..

- Нет! Я думала, такие девочки только в книжках бывают. Или в каких-нибудь исторических фильмах!..

- А они, оказывается, бывают взаправду, да?..

- Нет, не они!.. Она! Катя такая одна на свете!.. – горячо сказала Аня.

- Ты смотри! – сказала Дарья Петровна. – Впервые слышу от тебя такие слова о другой девочке!..

- Ну если это правда!.. – воскликнула Аня.

- Это правда. – серьезно сказала Дарья Петровна. – Тут я с тобой абсолютно согласна!..

5

Так началась удивительная дружба Кати и Ани. Впоследствии, вспоминая то лето, когда они встретились, и весь тот год, Аня называла его «карнавальным».

Он и в самом деле был карнавальным – так он был переполнен яркими красками, яркими впечатлениями, необыкновенными играми, невероятными цирковыми номерами в исполнении Элеоноры, Маврика и Манюни, и еще постоянным стрекотом швейных машинок, за которыми девочки шили наряды своим куклам, а их мамы шили наряды им самим.

Как вскоре убедилась Аня, Катя всегда носила только платья, пышные или совсем простые, однотонные или разноцветные, но никогда - джинсы, брючки или шорты. Аня же, наоборот, предпочитала штаны разного вида, а платья надевала только в особых случаях, да и то по настоянию мамы. Это при том, что дома, наедине с родителями, Аня предпочитала обходиться вообще без одежды. Так ей было привычнее с самого раннего детства. Но под влиянием Кати Аня для выходов за пределы дома тоже принялась наряжаться в платья. И постепенно ей это стало очень нравиться.

Конечно, в платье нельзя было так вольно бегать и прыгать, как в шортах или джинсах, нельзя было покрутиться на перекладине, например, или взлететь слишком высоко на качелях, зато платье давало замечательное чувство свободы, мягкости, особого девчачьего удобства.

Больше всех зародившейся дружбе радовалась Дарья Петровна. Катя была для ее дочери именно такой подругой, о которой можно было только мечтать.

Самой Ане нравилось в Кате буквально все. Она открыто любовалась тем, как Катя говорит, ходит, бегает, улыбается, смеется, хмурится, задумавшись над чем-то, потягивается, жмуря глазки, и в самом деле как кошечка, и невольно Аня тоже подражала Кате во всем.

И это – несмотря на то, что Аня среди сверстников и сверстниц привыкла верховодить, а ведь Катя была младше Ани на целый год. И ниже на целых два сантиметра.

Впрочем, разница в их росте была почти незаметна.

Правда, были в Кате и кое-какие странности.

Например, во время примерок и переодеваний Катя никогда не раздевалась перед Аней даже до трусиков, не то, чтобы совсем догола. Чтобы надеть какую-нибудь обновку, Катя всегда уходила или в другую комнату, или пряталась куда-нибудь за шкаф. За все время дружбы с Катей ни разу не видела ее даже и в купальнике. Дарье Петровне такая повышенная стыдливость Кати тоже показалась немного странной.

А когда начался учебный год, выяснилось, что у Кати – освобождение от физкультуры. Это было довольно странно, потому что Катя выглядела очень здоровой, крепкой девочкой. Но, тем не менее, никто не видел Катю даже в спортивной форме.